LIVRE IV, CHAPITRE VI

la source de désordres fort graves, et que, de toute manière, la liberté ne pouvait qu’en beaucoup souffrir. Cependant, comparés aux excès de l’âge précédent, les privilèges lui étaient certainement favorables, et il n’est pas douteux qu’elle ne pût prendre plus d’extension sous un tel régime qu’elle ne l’avait fait sous celui de l’esclavage ou du servage proprement dits.

Par cela seul que, dans ce nouveau régime, une moitié de la population avait cessé d’ètre la propriété matérielle de l’autre, il est visible qu’il devait y avoir plus de liberté. D’abord l’industrie humaine y pouvait prendre plus d’essor : les anciens dominateurs, ne fondant plus uniquement leur subsistance sur le produit de la guerre et le travail des vaincus, devaient commencer à faire quelque usage de leurs facultés productives ; et, d’un autre côté, les hommes anciennement asservis, travaillant maintenant pour eux-mêmes, devaient se livrer au travail avec plus de zèle, de suite et d’activité. Chacun, il est vrai, se trouvait encore comme emprisonné dans le cadre où le hasard l’avait fait naitre; ce n’était qu’avec la plus grande peine qu’on pouvait abandonner l’état de ses parents pour embrasser celui auquel on se sentait plus particulièrement appelé. Mais du moins chacun, dans la condition où il était né, pouvait, avec une certaine extension, user de ses forces pour son propre compte et commencer à accumuler les fruits de son travail. Pour reconnaître que cet ordre social ne rendait pas tout développement impossible, il suffit de faire attention que c’est au sein môme de cet ordre qu’ont commencé à s’étendre, à s’élever, à prendre de l’importance, ces classes si diversement laborieuses, à qui les nations de notre âge sont redevables de presque tout ce qu’elles possèdent de lumières et de bien-être, et que la nature des choses appelle hautement à devenir les premières dans l’ordre politique, après l’avoir été longtemps dans toutes les autres branches de la civilisation l.

1 Rien n’oppose de plus grand obstacle au développement des classes laborieuses que le défaut de capacité politique : je ne dis pas le défaut d ambition, la répugnance à chercher dans l’intrigue une fortune qu’on serait incapable d’acquérir par le travail ; mais le défaut de zèle à s’occuper des affaires communes et d’aptitude à juger les opérations du gouvernement. Les hommes d’industrie ne savent que la moitié de leur métier tant qu’ils ne sont pas capables de considérer d'un point de vue général les intérêts de la société industrielle, tant qu’ils ne

Il faut ajouter que ce mode d’existence, plus favorable que les précédents aux progrès de l’industrie et des lumières, l’était aussi aux progrès des mœurs. L’homme de guerre, ne comptant plus autant sur le pillage pour entretenir ou accroître sa fortune, devait sentir un peu davantage la nécessité de la dépenser avec discernement et modération. L’homme d’industrie, devenu plus maître de lui-même et des fruits de son travail, avait acquis un intérêt plus grand à se bien conduire. Sûr d’agmenter son bien-être par l’application, l’économie, l’ordre, la régularité, il était naturellement excité à contracter l’habitude de ces vertus. Il devenait moins intempérant par cela même qu’il était moins misérable: il était moins excité à chercher dans la débauche un dédommagement à des privations qu’il n’éprouvait plus; ses goûts devenaient plus délicats, à mesure qu’il avait plus de moyens de les satisfaire; et, croissant en instruction et en richesse, il devait croître nécessairement en bonnes mœurs.

Enfin, tandis que, sous ce régime, les hommes apprenaient à mieux user de leurs facultés à l’égard d’eux-mêmes, ils en faisaient aussi, des uns aux autres, un usage moins violent et moins agressif. Quelles que fussent les rivalités qui existaient entre les corporations et entre les ordres, il ne pouvait pas, à beaucoup près, régner entre ces divers groupes autant d’animosité qu’il y en avaiteu précédemment entre les maîtres elles esclaves. Quelles que fussent les jalousies commerciales qui divisaient les nations, leurs haines mutuelles ne pouvaient pas avoir l'énergie de celles qui avaient existé entre des peuples acharnés à se piller et à s’asservir. Dans le nouvel ordre social, l’opposition des intérêts était visiblement moins forte : la guerre intestine et extérieure devait donc être moins ardente, et, par

peuvent pas juger sainement de ce qui est favorable ou nuisible au progrès de ses divers travaux, tant qu’ils ne sont pas disposés à empêcher que les pouvoirs établis ne fassent rien qui lui soit contraire. Cette capacité est tout il fait dans l’ordre de leurs professions; elle s’y lie de la manière la plus étroite; elle est une de celles qu’il leur importerait le plus d’avoir pour les exercer avec succès et avec fruit. Malheureusement, elle est longtemps une de celles qu’ils possèdent le moins ; elle se développe la dernière; mais elle naît pourtant après les autres; elle en est la conséquence nécessaire et en devient le véhicule le plus puissant.