MOEURS PRIVÉES ET PUBLIQUES

Si le régime des privilèges nuisait au progrès des arts, il n’était pas moins contraire à celui des mœurs, et la liberté, sous ce rapport, en recevait encore de graves atteintes. Les mœurs sans doute avaient beaucoup gagné à l’abolition de l’esclavage; mais combien n’avaient-elles pas encore à souffrir des privilèges des ordres et des corporations f Sans rappeler tel de ces privilèges qui, dans les temps reculés, avait fait, en certains cas, pour certains hommes, un droit du viol

A Traité d'écon. polit., liv. I, chap. xvn, g 2 ; Cours d’écon. politique , IVe part., ch. x. «

2 La population de la Cité, à Londres, n’est plus maintenant que les deux cinquièmes de ce qu’elle était au commencement du dix-huitième siècle. Y. Ch. Dupin, Voyage dans la Grande-Bretagne : forces , commerce, etc., t. Il, p. 3. M. Dupin attribue ce décroissement de la population à des causes qui ont pu exercer une certaine influence, mais qui n’ont pas agi seules. 11 n’est pas douteux que les trente-deux compagnies exclusives de la ville du centre n’aient aussi contribué à la faire déserter. Yoy. ce que dit à ce sujet un écrivain anglais cité par .1.-13. Say, Traité, liv. I, chap. xvu, g 2.

3 J. -B. Say, ibid.

et de l’adultère, il en subsistait encore de fort corrupteurs. Tel était notamment le privilège des hautes classes do conserver la noblesse dans l’oisivetc, ou plutôt le privilège qui faisait, pour elles, de l’oisiveté une condition de la noblesse 1 -, tel le privilège de ces aînés de famille, que leur titre dispensait, pour êtres riches, de toutes les qualités nécessaires pour acquérir une fortune, et que leur position particulière appelait trop souvent à dépenser follement et licencieusement celle qu’ils avaient; tel le privilège de ces propriétaires de biens substitués, qui pouvaient s’abîmer de dettes sans courir le risque de grever ces biens, et d’appauvrir ceux qui devaient en hériter; tel encore, le privilège de ces hommes de cour qui, visant à accroître leur fortune, pouvaient commencer par la dissiper, assurés qu’ils étaient de rattraper par des dons et des grâces encore plus de biens qu’ils n’en détruisaient par leurs profusions 2.

Mais, outre que certains privilèges tendaient immédialeternent à corrompre les moeurs, ils y tendaient tous d’une manière plus éloignée, en s’opposant, comme je l’ai dit, au développement du travail, de la richesse, des lumières. Tout ce qui met obstacle aux progrès de l’instruction nuit essentiellement à la morale, qui est le fruit du bon sens non moins que des bons sentiments; tout ce qui s’oppose aux progrès de

< Il n’y eut longtemps, comme on le sait, d'exercices permis à la noblesse que les exercices propres à la domination. Elle ne pouvait, sans déroger, exercer aucune profession utile. Elle envisageait le service public comme un pouvoir, non comme un travail. Montesquieu, qui voit la raison de tout dans la forme du gouvernement, dit qu’elle ne faisait pas le commerce, parce que c’eût été contraire à l 'esprit de la monarchie. Ce n’est pas cela. Elle ne faisait pas le commerce par la même raison que les Grecs, que les Romains, que les Germains ne l’avaient pas fait ; par la même raison que les Turcs ne le font pas : parce qu’il n’est dans l’esprit ni des races ni des castes militaires; parce qu’il répugne à ces castes; parce qu’il affaiblit le penchant à la guerre et l’amour de la domination. La raison des mœurs de la noblesse à cet égard était dans son origine toute barbare . . .

- Montesquieu dit, en parlant de la noblesse : « Cette noblesse toute guerrière, qui pense qu’en quelque degré de richesse que l'on soit, il faut faire sa fortune, mais qu il est honteux d’augmenter son bien,’, si l’on ne commence par le dissiper, etc. » Esprit des lois , liv. XX, ch. xxn. On sait d’où lui venaient ces belles maximes : elle n’aurait pas tenu si fort à honneur de commencer par se ruiner si elle n’avait eu, pour s’enrichir, que les moyens ordinaires.

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la richesse nuit également aux. bonnes mœurs, qui viennent à la suite de l’aisance, surtout de l’aisance bien acquise; au lieu que le dénûment et la misère marchent presque toujours escortés de la dépravation. La morale enfin est directement attaquée par tout ce qui gêne le travail, puisque l’oisiveté est mère du vice, et qu’à l’indigent qu’on empêche de travailler il ne reste que le vol ou la mendicité pour ressource.

Si l’on veut juger à quel point la morale souffrait du régime des privilèges, il n’y a qu’à considérer le nombre des personnes qu’il dispensait de toute honnête occupation dans les rangs élevés de la société, et le nombre encore plus grand de celles à qui il interdisait toute industrie dans les conditions inférieures; il n’y a qu’à regarder un peu tout ce qu’il faisait naître dans le monde de dissipateurs, d’intrigants, d’oisifs, de valets, de mendiants.

Ajoutez que ce système ne dépravait pas seulement les hommes des dernières et des premières classes, mais encore, bien qu’à un moindre degré, ceux de l’ordre intermédiaire des citoyens. Il y avait en effet dans leur prospérité quelque chose de violent et d’illégitime; elle n’était pas seulement le fruit du travail, elle était aussi celui du monopole, et une partie de leurs profits venait toujours de ce qu’ils pouvaient réduire, d’autorité, le nombre de leurs concurrents. C’était même à écarter les rivaux, beaucoup plus qu’à les surpasser en mérite, qu’était employée leur activité, et leur esprit, dans ce système, était continuellement préoccupé d’idées injustes et tyranniques.

Enfin, tandis que le même régime pervertissait ainsi les mœurs, il troublait violemment la paix; il mettait de toutes parts les hommes aux prises, et c’était surtout par là qu’il était funeste à la liberté.

Je l’ai déjà dit, depuis les plus petites communautés jusqu’aux plus vastes États, il n’était pas une agrégation d’hommes qui n’exerçât en dehors d’elle quelque genre de despotisme; mais il n’en était pas une, en revanche, qui ne souffrît une multitude d’oppressions. Si chacun faisait la loi, chacun, à son tour, la subissait. Tel ordre d’artisans demandait-il lé monopole de tel genre de fabrication? tous élevaient des prétentions analogues; et pour vouloir accaparer une industrie, on