LIVRE IV, CHAPITRE VI

se faisait interdire toutes les autres. Telle classe de marchands voulait-elle avoir le privilège de telle branche de commerce ? toutes prétendaient rendre leur commerce privilégié; et, pour faire plus de bénéfices dans ses ventes, on s’exposait à être surfait dans tous ses achats : c’était comme une société de fripons dans laquelle tout le monde aurait été plus ou moins dupe. Repoussiez-vous les marchandises des forains ? tous les forains repoussaient vos marchandises. Vous refusiez de souffrir la concurrence des étrangers, nul étranger ne voulait souffrir votre concurrence. Non-seulement, dans ce système, les hommes placés hors des corps qui avaient accaparé les divers modes d’activité et d’industrie se trouvaient injustement dépouillés de l’usage innocent de leurs facultés; mais, entre les accapareurs même, il n'y avait que vengeance et que représailles, qu’injustices souffertes pour des injustices exercées : c’était un véritable état de guerre, et de guerre universelle.

A la vérité, cette guerre n’entraînait pas partout l’effusion du sang. Les petites corporations, au sein de chaqu.e peuple, étaient ordinairement contenues par l’ascendant des grands corps entre les mains de qui résidait la puissance publique. Mais, si les rivalités des basses corporations se manifestaient rarement par des meurtres, elles ne cessaient d’éclater en procès, et la violence mutuelle qu’elles se faisaient par leurs droits exclusifs était perpétuellement aggravée par des démêlés judiciaires. On a vu des communautés plaider, durant des siècles entiers , contre d’autres communautés : les tailleurs, par exemple, contre les fripiers, pour établir la ligne de démarcation entre un habit tout fait et un vieil habit ; les cordonniers contre les savetiers, pour ôter à ceux-ci le droit de faire leurs souliers et ceux de leurs enfants et de leurs femmes b Les communautés de Paris, suivant un habile financier, dépensaient près d'un million tous les ans en frais de procédure1 2.

1 J. -Ii. Say, Cours d’économie politique , IVe partie, ch. ix ; voir aussi une brochure de M. Pillet-Will, intitulée : Réponse à M . Levacher-Duplessis .

2 Vital-Roux, Rapport sur les jurandes et maîtrises (1805), imprimé par ordre de la Chambre de commerce. Voir aussi Forbonnais, Recherches sur les finances .

Et ce n’était pas seulement ainsi que se combattaient les corps inférieurs. Chacun voulait avoir la grande corporation des gouvernants pour auxiliaire, et s’efforçait de la rendre complice de l’iniquité de ses prétentions. On allait effrontément la supplier de prohiber telle industrie dont on redoutait la concurrence; on ne demandait pas mieux que de recevoir d’elle des chaînes, que de lui payer des tributs, pourvu qu’elle daignât concéder de tyranniques privilèges. On s’épuisait en frais, en sollicitations, en prières, en adulations; et toutes ces bassesses, on les commettait pour obtenir le droit d’être injuste : et omnia serviliter pro dominatione.

«Lorsqu’on commença à fabriquer des cotonnades en France, dit M. Say, le commerce tout entier des villes d’Amiens, de Reims, de Beauvais, se mit en réclamation, et représenta l’industrie de ces villes comme détruite... Ce fut bien pis quand la mode des toiles peintes vint à s’introduire : toutes les chambres de commerce se mirent en mouvement. l)e toutes parts, il y eut des convocations, des délibérations, et beaucoup d’argent répandu. Rouen peignit à son tour la misère qui allait assiéger ses portes : les femmes , les vieillards, les enfants, dans la désolation; les terres les mieux cultivées du royaume restant en friche, et celte belle et riche province devenant un désert. La tille de Tours fit voir les députés de tout le royaume dans les gémissements, et prédit une commotion qui occasionnerait une convulsion dans le gouvernement politique... Lyon ne voulut pas se taire sur un projet qui répandait la terreur dans toutes les fabriques. Paris ne s’était jamais présenté au pied du trône, que le commerce arrosait de ses larmes , pour une affaire aussi importante. Amiens regarda la permission des toiles peintes comme le tombeau dans lequel toutes les manufactures du royaume devaient être anéanties. Son mémoire, délibéré au bureau des marchands des trois corps réunis, était ainsi terminé : Au reste, il suffit, pour proscrire à jamais l’usage des toiles peintes , que tout le royaume frémit d’horreur quand il entend annoncer qu elles vont être permises : vox populi, vox Dei b » •

Ces réclamations, dans lesquelles la sottise le disputait à

1 Traité d'ccon. polit., liv. I, ch. xvii, g I.