LIVRE IV, CHAPITRE VI, § D

l’iniquité *, ces demandes odieuses et sans cesse renouvelées de privilèges pour soi et d’interdictions pour les autres, n’étaient pas toujours écoutées; mais on sent quel ascendant elles devaient donner à l’autorité sur les professions qui les faisaient entendre ; on sent combien il devait être aisé d’asservir, dépendre tributaires des corps qui demandaient sans cesse à faire échange do la liberté contre la domination : aussi, en leur accordant des droits abusifs, ne leur épargnait-on ni les charges, ni les règlements, ni les maîtres. Chaque corporation, déjà opprimée par les privilèges de ses rivales, encore opprimée par les procès qu’elle avait à soutenir pour la défense de ses privilèges particuliers, l’était d’une troisième, d’une quatrième, d’une cinquième manière, par les taxes qu’on lui faisait payer, par les entraves auxquelles elle ôtait soumise, par l’abus que scs membres en dignité faisaient d’un pouvoir déjà vexatoire de sa nature, enfin par la domination que le gouvernement exerçait sur elle en dominant les chefs qu’il lui avait donnés.

Si les privilèges des corps d’industrie et de commerce n’amenaient ordinairement que des procès, ceux des ordres supérieurs provoquaient des dissensions beaucoup plus graves. Ce que ces ordres avaient à souffrir du système général des privilèges n’était rien èn comparaison de ce qu’ils en retiraient d’avantages. Leur part, dans cette distribution de tyrannies de toute espèce, était manifestement la meilleure. Ils recevaient bien, sans doute, quelque dommage des privilèges des ordres inférieurs; mais le tort que chaque communauté pouvait leur faire, à la faveur du monopole dont elle jouissait, était amplement compensé par tout ce qu’ils retiraient de l’ordre établi, en droits seigneuriaux, en immunités pécuniaires, en honneurs, en traitements, en pensions, en gratifications, en grâces

1 Ce qui constituait la sottise de ces réclamations, c’est qu’elles étaient directement contraires à l’intérêt de ceux-là mêmes qui les formaient. En effet, l’introduction de toute industrie nouvelle crée une nouvelle main-d’œuvre, provoque un surcroît de «richesse -et de population, fait naître des consommateurs avec des moyens d’échange, et ouvre ainsi de nouveaux débouchés aux produits des industries déjà existantes. Le plus mauvais service qu’on eût pu rendre aux pétitionnaires, dans les cas cités par M. Say, c’eût été d’écouter leurs. demandes. C’est ce que l’expérience ne tarda pas à faire voir.

do cour do toute espece. Aussi, dans l'impuissance de rétablir leur ancienne domination, étaient-ils grandement partisans d’un système qui, confinant pour ainsi dire tous les citoyens des ordres inférieurs et secondaires dans l’exercice des professions privées, leur livrait par cela même le monopole du. service public et de tout ce qu’il donnait de richesse et de lustre.

Mais, plus les privilèges des ordres supérieurs étaient grands, et plus la jalousie qu’ils excitaient était violente. Le clergé, la noblesse, la judicature, étaient l’objet de l’universelle animadversion des corporations inférieures. Ges corporations, dans lesquelles on jouissait sans scrupule de droits extrêmement odieux, ne pouvaient souffrir qu’au-dessus d’elles on en eût de plus considérables et de plus odieux encore; et telle communauté d’artisans ou do marchands, telle compagnie de lettrés ou de légistes, qui, auraient accaparé volontiers tout ce qu’il y avait au monde de procès, de savoir, d’industrie, de commerce, frémissaient d’indignation en voyant une classe d’hommes appelés nobles prétendre, de leur côté, au monopole de certains emplois, à l’exemption de certains impôts, etc. On sait assez, sans que je le dise, ce que les rivalités de la noblesse et du tiers état ont produit de troubles et de dissensions dans la plupart des contrées de l’Europe, et tout ce que ces ordres, dans leurs querelles, se sont mutuellement fait souffrir de violences et d’oppressions. Le régime sous lequel ils vivaient était donc pour chacun d’eux une source féconde de maux.

Ce régime, qu’on a présenté comme le type de l’ordre, parce que les hommes y étaient classés avec une sorte de symétrie, n’avait donc tout au plus de l’ordre que les apparences, et recélait, en réalité, une profonde anarchie. Depuis la base du système jusqu’à son sommet, tout le monde y était en état d’hostilité ; et c’est précisément dans ce qu’on représentait comme un principe de paix qu’était le germe de cette universelle discorde. C’est parce que d’avance la place do chacun y était fixée, que nul n’y était content de sa place; il divisait les hommes, parce qu’il les classait arbitrairement; il les excitait à se jalouser, parce que le bien-être y était le fruit de la faveur, infiniment plus que du mérite ; il rendait, à tous les