LIVRE IV, CHAPITRE VII

c’étaient les apôtres du privilège qui avaient été de véritables niveleurs. Dans leurs classifications arbitraires et immuables, ils ne tenaient, pour ainsi dire, aucun compte des prééminences réelles, et ils voulaient que l’on fût grand ou petit, bon ou mauvais, habile ou sot, par droit de naissance. Go fut contre cette égalisation absurde et forcée que fut dirigée la Révolution. Loin de viser à tout niveler, elle brisa le niveau que des mains oppressives tenaient abaissé sur le grand nombre; et, sans prétendre assigner de rang à personne, elle voulut que chacun pût devenir tout ce que naturellement il pourrait être, et ne fût jamais dans le droit que ce qu’il serait dans la réalité.

Qu’un tel changement plaçât le pays dans une situation comparativement favorable à la liberté, c’est ce qu’il n’est certainement pas possible de mettre en doute. On conçoit, en effet, ce que devait offrir de facilités pour tous les développements, pour toutes les acquisitions, pour tous les travaux, la destruction d’obstacles aussi nombreux et aussi compliqués que ceux qu’avait si longtemps opposés à l’activité humaine le régime qui venait d’être aboli. Il suffit d’avoir vu ce qu’étaient ces obstacles, ce ^qu’ils empêchaient de progrès, ce qu’ils entretenaient de corruption et d’abaissement dans les mœurs, ce qu’ils mettaient de trouble et d’hostilité dans les relations sociales, pour comprendre ce que le seul fait de leur destruction devait avoir, sous tous les rapports, d’avantageux pour la liberté. Mais, malheureusement, ces obstacles devaient être remplacés par d’autres, fort nuisibles encore, et il était dans la nature des choses qu’au despotisme des corporations et des ordres succédât celui d’une autorité centrale dont les attributions et l’action seraient déplorablement exagérées.

Plusieurs causes très-considérables se réunissaient pour pousser la Révolution à ce résultat. Historiquement, tout tendait depuis longtemps parmi nous à l’agrandissement de l’autorité centrale. Il fallait d’ailleurs que cette autorité fût trèsconcentrée et très-énergique pour pouvoir briser les résistances que l’abolition du régime des privilèges ôtait destinée à rencontrer. Il y avait, en outre, une raison puissante pour que le pouvoir étendît démesurément ses attributions, dans cette circonstance, que l’autorité souveraine était passée dans les

mains de la nation, et que c’était au nom de la souveraineté nationale que le régime des privilèges venait d’ètre aboli. En fait, cette souveraineté était victorieuse et triomphante. En principe, on lui attribuait une compétence illimitée. Il paraissait tout simple, dans les idées qui dominaient alors, d’immoler les indépendances individuelles à la puissance collective, et, comme la loi était censée l’expression de la volonté générale, rien n’était réputé tyrannique dès qu’on procédait par des lois. Enfin, il y avait dans les mœurs politiques une passion, parmi beaucoup d'autres, qui aurait suffi pour faire prendre à l’autorité centrale un développement exagéré : je veux parler de l’amour des emplois, des offices du gouvernement, et de cette tendance, de plus en plus générale, qu’on avait depuis longtemps contractée, de chercher l’illustration et la fortune dans le service public. Chacun, à l’imitation des classes à qui le monopole en avait été ravi, était disposé à l’envisager comme une source de profits de toute nature. Chacun voulait y puiser quelque chose de la richesse et du lustre qu’il avait toujours répandus sur ses possesseurs. Toutes les professions étaient déclarées libres; mais c’était vers -celle-là de préférence que se dirigeait l’activité commune. La tendance des idées et des mœurs était d’en faire en quelque sorte un moyen général d’existence, une carrière immense ouverte à toutes les ambitions... Or, c’était surtout cette tendance qui favorisait le développement de l’autorité centrale, et qui aurait suffi pour en exagérer les attributions, quand cette exagération n’aurait pas dû résulter inévitablement des autres causes que je viens d’énumérer.

Ce n est pas qu au moment où éclata la Révolution, bien des éléments de la puissance publique, malgré les efforts heureux que la monarchie, depuis plusieurs siècles, n’avait cessé de faire pour les ramener à un centre commun, ne fussent encore très-abusivement disséminés, et que, par conséquent, il ne restât encore au pouvoir central de nombreuses et très-légitimes conquêtes à faire. L’autorité n’avait guère moins a se plaindre que la société des anciennes usurpations des corporations et des ordres privilégiés. Elle avait à supprimer ce qui pouvait subsister encore des anciennes justices seigneuriales; elle avait à débarrasser la puissance législative du