LIVRE IV, CHAPITRE VII

Il faut prendre garde d’abord qu’elle faisait entrer la nation en possession d’elle-même, et que c’est dans ce nouvel état que notre éducation politique a commencé.

Il faut considérer, en second lieu, que si elle faisait perdre à un certain nombre de provinces et de villes quelque chose de leur indépendance administrative, de leur personnalité, de leur activité propre, ce dommage n’était pas sans compensation. Il faisait partout, et surtout dans les parties du royaume qui avaient été anciennement soumises au régime des intendants, intervenir davantage les populations dans la formation des pouvoirs administratifs locaux. Il leur assurait à beaucoup d’égards le bienfait d’une bonne éducation administrative, il les forçait, en quelque sorte, à contracter, dans la gestion de leurs affaires particulières, des habitudes d’ordre et de régularité. Il est vrai que cette éducation ne pouvait qu’être extrêmement lente, parce que les localités et les territoires qu’on y avait soumis, n’ayant plus d’existence propre, n’y pouvaient apporter qu’un faible intérêt; parce qu’ici la vie locale était détruite; parce qu’ailleurs elle n’était pas encore née; parce que d’ailleurs l’enseignement venait de loin et devait se faire souvent attendre. Mais si cet enseignement devait être lent, il ne pouvait, à ce qu’il semble, manquer d’être judicieux et sain, du moins à le considérer d’une manière abstraite; et l’on sent que des instructions émanées de pouvoirs supérieurs exercés, uniquement occupés à chercher, pour la gestion des intérêts locaux, les règles et les formules les plus simples et les plus sûres, ne pouvaient être sans fruit pour les pouvoirs inférieurs qui étaient obligés de s’y conformer. Aussi ne peut-on douter que la plupart des communes du royaume n’aient fait quelque profit à cette grande école, qu’elles n’y aient recueilli d’utiles notions, contracté de bonnes habitudes; et il est probable que, lorsqu’elles auront acquis, dans l’avenir, plus de latitude et d’indépendance pour la gestion de leurs biens propres et de leurs intérêts purement patrimoniawc, elles continueront volontairement à se conduire par les règles qui les ont gouvernées depuis un demi-siècle. Si donc ce système exagéré de centralisation, en subordonnant l’administration de leurs intérêts particuliers h une direction générale et uniforme, a pu nuire à l’activité d’un certain nombre, il a été, à beaucoup d’égards.

favorable à l’instruction de toutes, et l’on peut admettre qu’il a heureusement secondé par là les progrès de leur liberté.

On ne peut nier, d’un autre côté, que le nouveau régime, malgré les règlements arbitraires auxquels il a soumis successivement la plupart des travaux et des professions, n’ait donné à toutes les professions et à tous les travaux une impulsion considérable, et favorisé à un haut degré, sous une multitude de rapports, les progrès de notre nation. Gela est naturellement résulté de l’élan que l’abolition des privilèges avay; imprimé à tout; de la liberté qu’on avait proclamée, sinon établie ; des obstacles qu’on avait détruits, et qui n’ont été remplacés que peu à peu, et par des obstacles infiniment moindres : car il n’est pas contestable que les nouveaux obstacles que le système a suscités ne soient moindres, en effet, que ceux qu’on avait abolis, et que l’activité générale n’ait été moins comprimée par les pouvoirs exagérés de l’autorité centrale qu’elle ne l’avait été précédemment par les privilèges des ordres et des corporations. L’administration n’a pas usé de ses pouvoirs aussi tyranniquement que les corporations usaient de leurs privilèges; elle ne s’est pas, comme elles, posée en antagoniste à l’entrée de toutes les professions, écartant la l’ouïe des compétiteurs, gardant pour les siens la place vacante. Gomme elle n’avait pas, à beaucoup d’égards, les mêmes motifs de jalousie, elle n’a pas mis la même ardeur à combattre la concurrence ; elle l’a, au contraire, favorisée, au moins à l’intérieur ; et ses restrictions, imaginées dans un intérêt d’ordre et de police, ont été bien moins opposées que l’ancien régime des privilèges au libre exercice des professions et aux développements du travail. Le travail donc, sous l’influence du régime nouveau, a dû acquérir et déployer infiniment plus de puissance; et il ne faut qu’ouvrir les yeux, en effet, pourreconnaître, de quelque côté que l’on se tourne, que le pays a notablement gagné en activité, en industrie, en instruction, en lumières, en richesse, en toutes sortes de moyens d’action.

Si sa puissance et son bien-être se sont fort accrus, ses mœurs, d’une autre part, n’ont pas laissé de s’améliorer. Geci reste vrai, malgré tout ce qu’ont pu faire éprouver, dans ces derniers temps, de détérioration aux habitudes nationales plusieurs causes très-considérables, et notamment une révolu-