LIVRE IV, CHAPITRE VII

lion qui a changé subitement la situation d’une multitude de familles, et fait fermenter avec violence beaucoup de mauvaises passions. Il reste vrai, dis-je, malgré ces causes, que les mœurs privées de la nation se sont perfectionnées, non pas sans doute au même degré que son industrie, mais dans une certaine mesure. C’est un fait que ne contestent point les observateurs impartiaux. Il en est peu, au moins d’éclairés, dans ce qui reste de la génération qui a vu l’ancien régime, qui ne reconnaissent, en comparant les Français d’autrefois à ceux de notre temps, qu’ils sont aujourd’hui plus occupés, plus actifs, plus soigneux de leurs affaires, mieux réglés dans leurs dépenses, moins livrés ;'i la dissipation, plus capables, en un mot, de faire, par rapport à eux- mêmes, un usage judicieux et bien ordonné de leurs facultés.

Enfin ce régime, qui a fomenté si activement l’industrie, et qui n’a pas laissé de rectifier les habitudes individuelles, a été peut-être plus favorable encore aux progrès de la morale de relation. Sous une multitude de rapports, en effet, il a placé les hommes dans une situation où ils se sont fait réciproquement moins de violence, où, des uns aux autres, ils ont usé plus équitablement de leurs facultés. Il n’a plus été autant au pouvoir de quelques-uns d’empêcher que beaucoup d’autres ne pussent gagner honorablement leur vie. Un bien moindre nombre a pu élever la prétention de faire exclusivement ce qui ne nuisait à personne, et ce qui devait, par cela même, être permis ù tous. Ce que ces changements ont fait tomber d’entraves ; ce qu’ils ont fait cesser d’oppositions, de haines, de rivalités, de procès, de guerres intestines, et ce que, par conséquent, ils ont mis de facilité et de liberté dans les actions individuelles et dans les relations sociales, ne saurait être que très-difficilement et très-imparfaitement apprécié.

Je pourrais, si je voulais insister, donner de la vérité de ces résultats des preuves de détail fort nombreuses. Mais d’abord les progrès de notre puissance industrielle sont si patents que nul ne songe à les contester ; et quant à ceux de nos mœurs, sont-ils moins certains parce qu’il est plus aisé de les mettre en doute?

Je ne me dissimule aucune des atteintes que la morale publique a reçues, dans ces derniers temps, des causes que

tout à l’heure je rappelais. Je sais ce que nos révolutions successives, et la dernière en particulier, ont dû exciter parmi nous de passions cupides et faire fermenter de corruption ; ce qu’une certaine littérature, symptôme et cause tout à la fois de l’animation déréglée des esprits, a pu produire de relâchement dans les mœurs domestiques, et donner à certains vices d’exaltation; ce que ces deux causes réunies ont introduit dans les dépenses privées d’exagération, de raffinement et de faste. Et néanmoins, je demeure convaincu que les mœurs sont moins imparfaites aujourd’hui qu’elles ne l’étaient sous l’ancienne monarchie, et j’en aperçois des preuves certaines au milieu môme de ces excès. Ce qu’on appelle la corruption électorale et parlementaire est un vice récent, qui paraît être l’objet d’une réprobation fort générale, et qui fait trop de dupes d’ailleurs pour ne pas êjre tôt ou tard réprimé. Le dérèglement de mœurs que feraient supposer certaines productions littéraires est plus encore dans ces productions que dans la vie réelle, et le soin extrême avec lequel sont dissimulés certains écarts est une délicatesse qu’on n’a pas toujours eue et qui dépose en faveur du temps présent. Les mœurs actuelles, un peu moins irrégulières en réalité, le sont moins surtout dans les apparences. L’affiche du libertinage ne serait plus de bon ton. Les liens de famille sont plus respectés; il ne paraît plus plaisant de porter le désordre dans un ménage; on rit moins des maris trompés; on méprise davantage les suborneurs : qui chercherait aujourd’hui à passer pour un homme à bonnes fortunes? D’une autre part, les dépenses, bien qu’empreintes d’une regrettable exagération, dans les classes nouvellement élevées surtout, sont pourtant en général plus sensées : elles tendent davantage â la satisfaction des besoins réels, et sont à la fois plus dirigées vers le luxe de commodité et d’agrément, et moins vers le luxe d’ostentation; elles sont aussi, je pense, mieux réglées et dans un rapport plus exact avec les fortunes. Voilà pour ce qui est des habitudes privées.

Quant à la morale de relation, les progrès sont encore moins contestables. Il se peut que les relations aient perdu quelque chose sous le rapport de l’urbanité, de l’agrément, de la délicatesse des formes; mais elles sont meilleures au fond, et silos dehors semblent moins gracieux, on se respecte en réalité