LIVRE IV, CHAPITRE VII

qu’une même proposition peut être à la fois physiquement erronée et chimiquement exacte. Or, il n’en est assurément pas ainsi; et si, dans l'ordre des faits matériels, les principes qui gouvernent les sciences peuvent différer sans être pour cela contraires, on ne voit pas pourquoi ils se combattraient dans l’ordre des faits moraux. Lors donc qu’on s’avise de soutenir que la plupart de nos facultés doivent rester assujetties, à côté du petit nombre de celles qu’on a déclarées libres, il ne faut pas qu’on croie justifier de telles contradictions en essayant de rendre la science complice de ces prétendues antinomies.

La vraie raison de cet assujettissement du plus grand nombre de nos facultés, à côté de la liberté accordée à quelquesunes, est dans les dispositions de l’esprit public au sujet de la plupart des professions, et dans l’état d’indifférence où il se trouve en ce qui les concerne; état qui permet d’invoquer contre la liberté de l’industrie toutes sortes de pitoyables raisons. On est à cet égard dans la disposition d’esprit où l’on se trouvait à l’égard de la presse, avant son affranchissement, et qui a protégé si longtemps la censure. Mais, de même que l’esprit public s’est modifié à l’égard de la presse, il se modifiera tôt ou tard à l’égard des autres travaux, et le gouvernement sera conduit ù faire pour tous ce qu’il a fait pour quelques-uns, c’est-à-dire à relâcher peu à peu, et finalement à rompre tout à fait les liens par lesquels il en retient encore un si grand nombre sous sa tutelle.

Sûrement, en disant ce qui adviendra, je ne prétends pas exposer ce qui est actuellement réalisable : je prétends dire seulement ce qui pourra un jour le devenir, et ce qui est théoriquement hors de doute. Il ne faut pas croire en effet que les sciences morales et sociales soient uniquement, comme il est devenu de mode de le dire, des sciences d’application, et qui ne renferment devrai que ce qui est immédiatement praticable. Autant vaudrait considérer comme erronée, en chimie et en physique, toute conception dont on n’est pas encore parvenu à tirer parti. Non, les sciences sociales ont, comme toutes les autres sciences, leurs vérités théoriques, destinées à demeurer à l’état de théories jusqu’au moment où l’on pourra en faire une application utile, et leurs vérités théoriques actuellement susceptibles d’être appliquées. Voilà ce qu’il faut dire, au lieu de

sacrifier, ne fût-ce que partiellement, les principes de la science, et d’avoir toujours en poche, pour les besoins du moment, quelque théorie nouvelle. Ce sacrifice de la vérité scientifique, auquel les hommes d’État, et parmi eux des esprits du premier ordre, se sont montrés de tout temps si disposés, de peur qu’on ne les accusât de manquer de sagesse pratique; ce sacrifice, dis-je, est à la fois humiliant et superflu. Je n’admets point en effet qu’un publiscite qui se respecte se trouve jamais dans la nécessité pénible de désavouer la théorie. Seulement, s’il a l’ambition très-permise et très-louable de se montrer habile praticien et homme d’affaires capable, il saura toujours distinguer entre les vérités théoriques celles qui sont actuellement applicables, et celles dont une sagesse intelligente commande d’ajourner l’application.

C’est surtout au gouvernement qu’il importe de savoir faire cette distinction essentielle, et, partant, ce sera surtout à lui qu’il appartiendra, dans tous les temps, de discerner, entre les professions qu’il retient sous sa tutelle, celles qu’il doit y maintenir encore, et celles qu’il peut utilement affranchir. S’il est un pouvoir qui lui soit propre, c’est celui de présider au mouvement des réformes, et de choisir, entre les choses qu’il gouverne, celles dont il doit retenir et celles dont il est à propos qu’il abandonne la direction. Non-seulement c’est là de ses attributions celle qui peut le moins lui être contestée, mais c’est celle qu’il doit conserver avec le plus de soin. Rien n’est en effet plus nécessaire que de trouver dans l’État un point fixe et résistant, au milieu delà prodigieuse mobilité de toutes choses. Le gouvernement ne doit pas trop résister sans doute; mais il ne doit pas non plus trop céder, et surtout il ne doit céder qu’en gouvernant toujours. Un gouvernement qui se laisse déborder par le mouvement des réformes, est un gouvernement inévitablement perdu. Ceci, vrai partout, le serait particulièrement en France; et comme peu de pays au monde ont autant de fougue, peu de pays, à la suite d’une révolution surtout, ont autant besoin d’être fermement gouvernés. Qui ne sait qu’il faut ménager le vent aux têtes françaises ?

On n ignore point d’ailleurs qu’à beaucoup d’égards, et par exemple à 1 égard des droits politiques, départementaux, municipaux, a 1 égard des associations de toute espèce, à l’égard