LIVRE IV, CHAPITRE VII

des professions, la tutelle que le gouvernement exerce a quelque chose de naturellement indéfini. On sent très-bien qu’il ne peut pas faire entrer tout le monde à la fois dans les collèges électoraux de tous les étages; qu’il ne peut pas donner aux communes et aux départements, pour la gestion des intérêts qui leur sont propres, des attributions d’abord illimitées; qu’il ne peut pas davantage affranchir à la fois toutes les associations et toutes les professions; qu’il ne saurait, en un mot, laisser les populations substituer leur activité à la sienne avant qu’elles y aient été lentement préparées, et, alors même que, sur quelques points, cette préparation serait suffisante, avant que des arrangements aient été pris pour substituer l’action fermement répressive des pouvoirs publics à leur action purement préventive.

Quel publiciste un peu sensé, par exemple, voudrait proposer aujourd’hui d’abaisser le cens nécessaire pour l’électorat politique, départemental ou communal ? Qui voudrait risquer de demander de nouvelles attributions pour les départements et les communes après l’extension toute récente, et trop hâtive peut-être sur quelques points, que ces attributions ont reçue, et solliciter de nouvelles concessions du même genre avant que l’avenir ait suffisamment réalisé les conditions d’une réforme plus profonde et plus étendue? Qui ne trouverait le gouvernement peu judicieux si, dans l’état d’imperfection notoire où se trouve encore parmi nous l’esprit d’association, il consentait à se décharger tout ù coup sur des compagnies particulières de l’exécution de tous les travaux publics ? Enfin qui oserait inférer, de ce que le gouvernement a récemment aboli la censure et supprimé d’autres restrictions ù la liberté, qu’il doit subitement renoncer à toute mesure restrictive et abolir dans son ensemble tout le système préventif? Il n’est certainement pas de publiciste, pour peu qu’il fût jaloux de sa réputation comme praticien et comme homme d’affaires, qui osât mettre en avant de telles propositions.

Mais, d’un autre côté, quel est l’homme éclairé qui, après l’extension qu’ont graduellement acquise tout les droits publics de ce pays, voudrait affirmer qu’ils ne recevront jamais aucune extension nouvelle, et que le gouvernement conservera toujours les attributions que lui a faites une concentration

de pouvoirs évidemment exagérée ? Certainement nul ne le pourrait sans témérité et sans imprudence. Celles qu’il gardera dans toute leur intégrité, ce sont celles qui lui sont vraiment propres, celles dont il a besoin pour maintenir l’ordre dans la société, pour y réprimer le dol, la fraude, l’injustice, la violence, pour y bien administrer la justice en un mot. Plus la société deviendra active, et nombreuse, et puissante, plus cette partie des attributions du gouvernement lui sera nécessaire, plus il aura de soins à donner au maintien de l’ordre et à la bonne administration de la justice. Mais aussi, plus il aura besoin de s’occuper de la bonne administration de la justice, et plus il devra laisser l’activité sociale prendre la place de la sienne dans les choses qui appartiennent naturellement à la société. On verra la puissance publique à la fois étendre et simplifier son action ; la population entrer davantage dans le gouvernement, et le gouvernement circonscrire davantage son activité, en laissant le champ plus libre à l’initiative des particuliers. L’extension donnée aux attributions communales et départementales en pourra provoquer dans l’avenir de plus étendues. L’introduction du mode d’exécution des travaux publics par des compagnies particulières, exigera qu’on laisse à l’esprit d’association les moyens de se former, afin que la participation des sociétés constituées pour cet objet devienne de plus en plus sérieuse. Enfin, l'affranchissement déjà réalisé de quelques professions, nécessitera peu à peu l'affranchissement de toutes les autres.

Qui, par exemple, voudrait affirmer que les communes, en partie affranchies, et qui ont déjà reçu divers pouvoirs, n’en devront jamais obtenir d’autres; qu’à mesure qu’elles deviendront plus expérimentées et plus fortes, elle ne devront pas acquérir plus d’ascendant sur la gestion des intérêts qui leur sont propres ; que, seules entre les associations de toute nature, elles seront vouées à un état de minorité perpétuelle, et devront demeurer d’éternels enfants ; que la nation pourra devenir majeure pour la gestion des plus grandes affaires politiques, et que les principaux habitants d’une commune ne devront jamais l’être pour l’administration de ses revenus particuliers ?

Qui voudrait affirmer également que les associations coin-