LIVRE IV, CHAPITRE VII

merciales ne prendront jamais plus de part qu’elles ne l’ont fait jusqu’ici à l’exécution des grands travaux publics; que l’esprit d’association ne se développera jamais ; que la législation lui sera toujours contraire; que tout demeurera combiné, dans les lois relatives aux compagnies, pour qu’elles ne puissent se former, et pour que leur intervention demeure toujours inefficace? Qui ne sent que cela ne peut pas être ; qu’il est nécessaire de laisser l’activité sociale se substituer graduellement à l’activité administrative ; que celte substitution est désirable, qu’elle est possible, qu’elle ne peut pas manquer de s’effectuer un jour, et que tout ce qui la retarde est funeste; que l’exécution par l’État, alors môme qu’il opère le mieux, ne saurait tenir lieu de l’exécution par les compagnies; et qu’il ne s’agit pas seulement d’obtenir que de certains travaux soient accomplis, mais de faire que la population se forme aux grandes entreprises, et que les voies du travail s’agrandissent devant elle, à mesure qu’elle devient plus capable de prendre part avec honneur et avec profit aux grandes opérations qui intéressent la prospérité de l’État tout entier?

Enfin, quand l’État a été contraint d’abandonner à la libre activité de chaque particulier l’exercice des facultés les plus élevées et les plus délicates, et, par exemple, la faculté de choisir sa croyance, de professer la religion de son choix, et même de n’en professer aucune ; ou bien la faculté de tout penser, de tout dire et de tout publier sur toutes sortes de matières, qui voudrait affirmer qu’il ne sera pas conduit à nous laisser jouir d’un grand nombre do libertés moins dangereuses et non moins nécessaires, et que le régime préventif lui paraîtra à jamais indispensable pour empêcher qu’on n’abuse de cellesci, tandis que la législation ordinaire lui paraît suffisante pour réprimer l’abus, bien autrement redoutable, qu’il est possible de faire de celles-là?

11 se peut donc bien que tous les pouvoirs arbitraires qui se trouvaient disséminés dans la société aient dû, après avoir subi, dans le cours des siècles, de nombreuses et graves altérations, se réunir enfin dans les mains du pouvoir central; mais il me paraît indubitable qu’ils ne sont pas destinés à s’y perpétuer, ou plutôt, ce qui est indubitable, c’est que la Providence n’a permis qu’ils fussent ainsi progressivement accumulés que

pour être ensuite plus commodément et plus régulièrement abolis. Loin donc que tout tende à se concentrer de plus en plus dans les mains du gouvernement, il est certain, et trèscertain, qu’une partie des pouvoirs qu’il possède sont destinés à sortir de ses attributions; que toute autorité arbitraire lui sera graduellement ravie ; qu’il perdra peu à peu le droit de gêner les actions naturellement innocentes, et que sa tâche, au milieu du libre et plein mouvement de toutes les forces sociales, sera finalement réduite à son véritable objet, c’est-à-dire, à la répression des actes nuisibles, seule mission légitime qui puisse lui être assignée, et qui permette à la société de prendre tous les accroissements dont elle est susceptible.