CHAPITRE HUITIÈME

Liberté compatible avec le deg^ré «le culture deg peuples chez qui 1* autorité centrale, dépouillée «le tout caractère de domination injuste, laisserait en général les travaux à leur impulsion spontanée, et se bornerait à l’exacte répression des actes nuisibles, ou du régime industriel et du «légère de liberté qu’il comporte.

§ 1. — Hypothèse.

Cette grande évolution qui dans l’avenir est inévitable, qu’il me soit permis maintenant de la supposer accomplie, et de raisonner dans ce chapitre comme si, en effet, le gouvernement avait été graduellement dépouillé de tous les pouvoirs dont se compose cette tutelle arbitraire qu’il exerce plus ou moins sur la plupart des arts, et comme si désormais son autorité devait se borner à réprimer l’usage abusif que peuvent faire de leurs facultés ceux qui les pratiquent.

Il y a dans cette supposition, je le sais parfaitement, une ellipse immense ; et nul ne croira, après avoir lu ce qui vient d’ôtre dit dans les dernières pages du précédent chapitre, et tout ce que ce livre contient d’ailleurs sur la manière dont se doivent opérer les réformes, que je ne considère pas assez à quel point il y a à tenir compte ici du temps, des efforts persévérants, des luttes longues et peut-être sanglantes qu’exigera ce grand changement. Nul ne fait plus largement que moi la part du temps, des soins et du labeur patient qu’il réclame ;

nul ne sait mieux que moi qu’il n’est pas destiné à s’effectuer tout d’un coup, à s’accomplir un jour tout d’une pièce, et qu’à l’exemple de tous les grands changements sociaux, il s’opérera sans suite, sans ensemble, par fractions, par lambeaux, et d’une manière à la fois lente, décousue, irrégulière, et toujours plus ou moins incomplète.

Mais nul aussi n’est plus profondément convaincu que le temps à la longue accomplira cette grande transformation, au moins dans la mesure qui vient d’être dite. Non-seulement, avec ces restrictions et dans ces limites, elle n’est pas impossible à réaliser, mais elle est des plus réalisables, et toute l’histoire du passé nous montre avec une éclatante évidence que l’état qu’elle doit produire est celui où nous tendons. Si, depuis l’origine de la société, il a été fait par le pouvoir des efforts persévérants pour contraindre les diverses classes de travailleurs à vivre par des moyens exempts, en général, d’injustice et de violence *, il n’y a pas eu de la part de la société une tendance moins constante à régler, à contenir, à modérer l’action du pouvoir, à le réduire à son véritable objet, à le renfermer de plus en plus dans de justes limites.

Quand la France, en 1789, donna à ses représentants assemblés la grande mission de dépouiller les ordres, les classes, les corporations, les communautés de tout ce qu’ils pouvaient avoir accaparé de pouvoirs abusifs, ce ne fut pas apparemment pour concentrer dans les mains du gouvernement le privilège de l’injustice, pour lui réserver exclusivement le droit de faire ce qui devait être interdit à tous, et pour lui permettre de régler arbitrairement des travaux qu’il s’agissait précisément d’affranchir de toute injuste entrave. On put se tromper sur la nature et l’étendue des attributions dont il convenait qu’il fût armé, et lui donner ou lui laisser prendre, dans un intérêt non suffisamment éclairé d’ordre et de police, des pouvoirs que légitimement il ne devait pas avoir, dont il n’avait nul besoin,

s Je parle ici en général et non d'une manière absolue; parce qu’il s’en fau4 en cflet, que les pouvoirs publics aient toujours réprimé les prétentions injustes, et donné l’exemple (le la justice qu’ils étaient chargés de faire régner. Il n’est arrivé et il n’arrive encore que trop souvent dans la société que de certaines classes soient indûment favorisées, que le pouvoir s’arroge des droits abusifs et qu’il prenne des libertés inexcusables.