LIVRE IV, CHAPITRE VIII

Et au surplus, où manquent aujourd’hui aux grands artistes l’empressement animé du public, les caresses, les distinctions, les fortunes rapides, les acclamations enthousiastes ? Platon voulait qu’on bannît les poètes de sa république en les couvrant de fleurs : nous couvrons de fleurs les grands artistes, et, nous nous efforçons de les retenir. C’est à qui fera pour cela le plus de sacrifices, j’ai presque dit le plus de folies.

Certes le reproche qu’il est le moins permis de faire aux populations industrieuses de notre temps, c’est de manquer d’ardeur poétique, d’enthousiasme, d’exaltation. Il n’y a encore, hélas ! que trop de poésie dans bien des âmes; il n’y a que trop de ces instincts violents, de ces sentiments primitifs et emportés de la nature humaine qui formaient la poésie des temps antiques. Qu’on en juge par les crimes privés et publics que font commettre chaque jour l’imagination et la passion surexcitées; par ces soulèvements, ces émeutes, ces meurtres, ces empoisonnements, ces assassinats sans nombre, par ces folles comédies, par ces tragédies cruelles dont la société nous offre incessamment le spectacle; qu’on en juge surtout par les suicides multipliés auxquels aboutissent tant de passions mal contenues, l’amour, l’émulation, l’ambition, le désir de la gloire. Celui-ci trouve les plaisirs de la vie trop au-dessous de ce qu'il avait rêvé; celui-là désespère d’acquérir jamais assez de gloire; cet autre ne peut survivre au regret qu’il éprouve de voir pâlir celle dont il brillait; ce quatrième, né avec une intelligence bornée dans une condition obscure, ne supporte pas l’idée de n’exercer que des fonctions proportionnées à la médiocrité de son intelligence et de sa condition. Je n’ai pas besoin de citer des exemples : il y en a de notables et de récents dans tous les souvenirs J.

Loin que les artistes de notre temps manquent d’imagina-

Tous les journaux -ont retenti du bruit de leurs triomphes. Voy. notamment les Débats des 10 février, 21 juin 1841 et 25 août 1842.

* J’ai sous les yeux, au moment où j’écris ces lignes, une série d’extraits de journaux qui signalent de nombreuses catastrophes de ce genre, et où se trouvent relatés notamment le suicide des deux amis Escousse et Lebas, celui de Nourrit, celui de deux jeunes frères, représentants de la librairie parisienne dans la Charente-Inférieure, qui se tuèrent ensemble, en 1838, sans alléguer d’autres motifs que leu r ennui de vivre; celui de cet autre jeune homme, à peine âgé de 18 ans, qui se fit sauter le crâne vers le même temps, dans le département de Seine-et-

tion et de passion, ils en onl souvent plus qu’ils n’en peuvent conduire. Ce qui dépare le plus leurs œuvres, c’est peut-être une recherche exagérée du mouvement et de l’expression.

« Tous les anciens, .a dit un écrivain moderne, distingué par la délicatesse et la sûreté du goût ±; tous les anciens avaient dans l’esprit beaucoup moins de mouvement que nous; ils auraient cru, s’ils en avaient montré autant, pécher contre la bienséance. Aussi leurs livres et leurs statues offrent-ils de perpétuels modèles de modération. » C’est du temps de l’empire, notez, que l’auteur faisait ces remarques. Que n’eût-il pas dit de nos jours, en comparant la fougue actuelle à la modération antique !

C’est au surplus un assez beau reproche à faire à l’art que de l’accuser de pécher par excès de vie et de sensibilité, surtout s’il joignait toujours la correction et la pureté de l’expression à la chaleur naturelle du sentiment. Mais plus peut être fondé le reproche qu’on adresse aujourd’hui aux artistes de chercher à nous émouvoir outre mesure, et plus il est permis de trouver étrange celui qu’on fait en même temps à la vie industrielle de détruire en nous le sentiment de la poésie.

Non-seulement il n’v a rien dans l’industrie d’antipoétique, mais qu’v a-t-il au fond de plus poétique que ses œuvres ? et comment comparer avec quelque bonne foi la poésie de la vie inculte à celle de la vie civilisée? « Qu’elle est belle, s’écriait Êuffon, cette nature cultivée! Que, parles soins de l’homme, elle est brillante et pompeusement parée !» — <x II y a, remarquait récemment un grand poète2, plus de véritable poésie dans ce mouvement si intense du monde industriel qui fait du fer, de l’eau, du feu, de tous les éléments, des serviteurs animés de l’homme, que dans l’inertie de l’ignorance et delà stérilité, et dans le repos contemplatif d’une nature inactive. » — Quelles sont les créations fantastiques de la féerie que l'industrie n’ait û peu près réalisées? et qu’imaginer de plus prodigieux que le pouvoir qu’elle possède d’évoquer les forces

Marne, parce qu’il avait, écrit-il, le cœur blessé de ne pouvoir, faute d'esprit, lui qui avait tant d'ambition, exercer qu’une profession secondaire ou subalterne, etc., etc.

1 M. Joubert,

2 M. de Lamartine.