LIVRE IV, CHAPITRE VIII

lérielles. Et d’ailleurs, si dans le régime industriel, comme dans tous les modes d’existence, le premier besoin de l’homme est de se créer une fortune, il ne faut pas s’affliger de ce besoin outre mesure, surtout quand il est satisfait par d’honorables moyens; car la fortune, et surtout la fortune bien acquise, est ce qui nous conduit le plus rapidement à souhaiter des plaisirs d’un ordre plus élevé.

D’une autre part, il n’est pas moins manifeste que le régime industriel devrait avoir pour effet de mettre un frein aux dépenses désordonnées. Les dépenses tendraient à s’y modérer, par cela môme qu’on n'y verrait pas se créer exceptionnellement tant de fortunes rapides, que le gain serait moins facile à quelques-uns, qu’il serait mieux réglé pour tous, et que,' nul n’ayant à espérer d’injuste appui, l’industrie de chacun serait plus réduite à ses seules forces. L’homme, sous la discipline du travail, s’instruit naturellement à faire un emploi raisonnable de ses facultés. Gomme il ne travaille que pour satisfaire ses besoins, il ne s’interdit aucune honnête jouissance; mais comme il ne se porte au travail que par un effort vertueux, comme il n’acquiert ordinairement sa fortune qu’avec beaucoup de peine et de lenteur, il doit être porté d’une manière presque instinctive à user avec modération des biens que lui donne l’industrie. Il en est de la fortune comme de toutes les forces : on en use d’autant plus raisonnablement qu’on a été mieux préparé à s’en servir; c’est un apprentissage à faire, et cet apprentissage ne se fait bien que lorsqu’on s’enrichit par degrés. Mais qui ne sent que dans un régime d’où tout privilège injuste aurait disparu et dont une sévère concurrence serait la loi, les acquisitions seraient inévitablement plus régulières et plus lentes, et que les dépenses par cela seul y devraient devenir plus sensées ?

Sans doute le régime industriel, en nous intéressant, à modérer nos dépenses, ne détruirait pas en nous le goût d’un bien-être progressif. Mais il ne serait pas même k souhaiter, prenons-y garde, qu’il produisît un tel effet; car il est dans la véritable vocation de l’homme de chercher k se placer de plus en plus dans une situation digne de la noblesse de sa nature; et les nouveaux besoins qu’il se fait, le goût d’un bien-être croissant, le désir d’une situation toujours meilleure,

sont les plus pressants aiguillons de son industrie. A vrai dire, les dépenses qu’il faut blâmer, ce ne sont pas tant des dépenses considérables que des dépenses hors de proportion avec les ressources dont on dispose et avec celles que possède la société particulière au milieu de laquelle on vit. Je ne conteste point que celles-ci ne soient moralement fort blâmables; car il n’est moralement permis ni d’excéder ses propres ressources, ni d’entraîner les autres, par son exemple, à dépenser au delà de leurs moyens; mais la vie industrielle, qui, en retranchant les monopoles, limiterait naturellement les profits, sans trop amortir l'utile passion du bien-être, nous apprendrait pourtant à la modérer et à la régler.

En réalité, la vie industrielle, que tant d’écrivains aujourd’hui affectent de présenter comme une source de vices, est la mère nourricière des bonnes mœurs. Il serait bien possible que les hommes s’y montrassent moins rigides que ne le furent jadis certains peuples dominateurs : ils n’auraient certainement pas l’austérité des Spartiates et des Romains des premiers temps de la République; mais s’ils n’affectaient pas le rigorisme qu’ont si souvent étalé les associations guerrières et monacales, peut-être ne seraient-ils pas sujets non plus à tomber dans les mêmes dérèglements; s’ils ne se privaient de rien, ils auraient pour principe de n’abuser de rien, et, se tenant également loin de l’abstinence et de la débauche, de la parcimonie et de la prodigalité, ils apporteraient dans la satisfaction de leurs besoins celte modération intelligente qui n’est que l’usage bien réglé de nos facultés par rapport à nousmêmes, ou l’habitude d’user de tout en ne faisant d’excès en rien.

Je prie de remarquer que les sectes d’une austérité excessive, que les moralistes d’un rigorisme outré, ne se sont guère montrés que dans les pays de domination et aux époques où il ne restait plus qu’à consommer dans le faste et la débauche les biens qu’on avait acquis par le brigandage. La morale deviendrait à la fois moins relâchée et moins absurdement sévère à mesure qu’on avancerait davantage vers le régime que j’appelle industriel. On ne verrait là ni des Néron se livrant sans pudeur à la plus sale crapule, ni des Sénèque s’indignant puérilement contre les hommes qui ont inventé de conserver la glace et de