LIVRE IV, CHAPITRE IX

comparables à celles qui apparaissent dans la plupart des élats sociaux que j’ai précédemment décrits. On n’y verrait pas surtout, au même degré, l’inégalité des fortunes, qui en entraîne tant d’autres après elle. Les différences que produisent h cet égard, sous certains régimes, les levées continuelles de taxes énormes, la distribution du produit de ces taxes îi des classes favorisées, les marchés ruineux faits aux dépens du public avec des prêteurs, des traitants, des fournisseurs, les primes, les privilèges, les monopoles accordés, sous le nom de 'protection , à certaines classes de producteurs au détriment des autres, les obstacles de toute sorte mis à l’activité laborieuse des classes les moins fortunées, enfin les lois destinées ii retenir violemment dans un petit nombre de mains les fortunes qui y ont été accumulées par l’effet de tous ces brigandages; les criantes inégalités de richesse, dis-je, qu’engendrent tous ces excès de la domination, n’existeraient pas sous le régime industriel. Il n’y aurait sûrement pas des profits de l’ouvrier le plus misérable ii ceux de l’entrepreneur le plus opulent la même distance qu’on remarque, dans certaines phases de l’existence des sociétés, entre les profits du chef des dominateurs et ceux du dernier de ses instruments, et, à plus forte raison, de la dernière de ses victimes.

Cependant, qu’un peuple tourne ses facultés vers l’exercice des arts violents, ou bien qu’il les applique à la culture des arts paisibles, il s’établira entre les individus qui le composent, il n’en faut pas douter, des inégalités fort grandes.

L’effet du régime industriel est de détruire les inégalités factices; mais c’est pour mieux faire ressortir les inégalités naturelles. Or ces inégalités, par leur seule influence, et sans que la violence y contribue en rien, auront la vertu d’en faire naître une multitude d’autres, et de produire ainsi de grandes différences dans le degré de liberté dont chacun pourra jouir.

Que des hommes s’associent sur le principe de l’égalité la plus parfaite; que, s’établissant ensemble dans un pays inoccupé, ils s’en partagent également le territoire; que les principes de leur association leur laissent à chacun la même latitude pour le travail; qu’ils aient tous la pleine disposition de leur fortune; que, dans la transmission qui s’en fera à leurs

successeurs, elle se partage avec autant d’intelligence que d’équité; qu’il n’existe entre eux, en un mot, d’autres différences que celles qu’on ne saurait effacer, celles que la nature à mises entre leurs organes, et cette seule inégalité suffira pour en produire dans tout le reste, dans la richesse, dans les lumières, dans la moralité, et, par conséquent, dans la liberté.

Je peux bien supposer, à la rigueur, que ces hommes auront, en commençant, les mêmes ressources matérielles; mais je ne peux pas admettre qu'ils seront tous également capables d’en lirer parti. Ils n’auront pas le même degré d’activité et d’intelligence, le même esprit d’ordre et d’économie : leur fortune commencera donc bientôt h devenir inégale. Ils n’auront pas le même nombre d’enfants; il pourra arriver que les moins laborieux et les moins aisés aient les familles les plus nombreuses : ce sera une nouvelle et très-notable cause d’inégalité. Ces inégalités, peu sensibles à une première génération, le seront bien davantage à une seconde, une troisième. Bientôt .il existera des hommes qui, ne possédant plus un fonds dont l’exploitation puisse suffire ii l’emploi de leurs forces et leur procurer les moyens de vivre, seront obligés de louer leurs services. Les causes qui auront fait naître cette classe d’ou- \ riers tendront naturellement h l’augmenter. Les ouvriers, en se multipliant, feront inévitablement baisser le prix de la maind’œuvre. Cependant, quoique leurs ressources diminuent, ils continueront à pulluler; car un des malheurs inséparables de leur condition sera de manquer de la vertu dont il auraient besoin pour user avec une certaine retenue des pouvoirs du mariage, pour ne pas jeter sur la place un trop grand nombre de travailleurs, et ne pas contribuer eux-mêmes à rendre leur condition toujours plus difficile et plus pénible. Enfin, dans ce mouvement de décadence, ils ne rencontreront pour ainsi dire pas de point d’arrêt, et il est probable que, dans les derniers rangs surtout, ils se multiplieront assez pour que les derniers venus aient la plus grande peine à subsister, et qu’il en périsse habituellement un certain nombre de misère.