LTYRE IV, CHAPITRE IX

§2. — L'inégalité des conditions est, dans le régime industriel, LA CONSÉQUENCE NÉCESSAIRE DES INÉGALITÉS NATURELLES.

Sans doute ces tristes effets de l’infirmité humaine se produiront plus tard dans l’état social que je me plais à supposer que dans un mode moins heureux d’existence: mais, dans le mode d’existence le plus heureux, ils finiront toujours par se produire. L’absence de foute contrainte illégitime, la certitude pour chacun de recueillir le fruit de son travail, donneront probablement à la production, dans le régime industriel, une impulsion très-vive, qui multipliera les ressources à mesure que s’accroîtra la population : mais il sera fort ù craindre que la population ne croisse plus rapidement encore que les ressources; on verra prospérer un beaucoup plus grand nombre d’hommes : mais il y en aura à la fin dont les facultés manqueront d’emploi; et l’on aura eu beau faire, au commencement, un partage égal du territoire et des autres ressources, et laisser à chacun la libre et pleine disposition de ses facultés, la seule différence de ces facultés et de l’usage qui en sera fait amènera, avec le temps, et par un enchaînement inévitable, un état où la société sera composée d’un petit nombre de gens trèsriches, d’un très-grand nombre qui le seront moins, d’un plus grand nombre encore qui seront comparativement à plaindre, et parmi lesquels, sans aucun doute, il s’en trouvera de trèsmisérables absolument parlant.

Non-seulement l’état social que j’ai supposé n’empèchera pas la misère de naître, mais ce serait en vain qu’en la secourant on se flatterait de l’extirper. Tous les sacrifices qu’on pourrait faire pour cela, en procurant d’abord le soulagement de quelques infortunes particulières, auraient pour résultat permanent d’étendre le mal qu’on aurait eu le dessein de prévenir ou de réparer. Partout où l’on a établi des modes réguliers d’assistance, partout où les pauvres ont pu compter sur des secours certains, on a vu croître le nombre des pauvres.

cola n’a jamais manqué1. On sait quelle populace de mendiants faisait éclore autrefois autour des couvents la charité monacale. Par l’effet de la taxe des pauvres, la population nécessiteuse de l’Angleterre s’était accrue, avant 1834, dans l’espace de cent quinze ans, du dixième au cinquième de sa population totale. Les fonds employés k secourir cette population, qui n’avaient été que de 1,720,316 livres sterl., en 1776, étaient, montés, en 1801, k 4,078,891 livres; en 1818, k 7,879,801 livres; en 1833, k plus de 8 millions de livres: il avait fallu les porter, en 57 années, de 33 millions de francs k plus de 200 millions2. La taxe s’était assez accrue pour grever le sol, dans certains comtés, d’une contribution de 25 francs par acre, pour absorber la portion la plus nette des revenus, pour mettre en beaucoup de cas les fermiers dans l’impossibilité de pourvoir convenablement k l’exploitation de leurs fermes. Et

I Malthus, Essai sur le principe de popul., liv, III et IV.

a Voy. l'enquête et les autres documents parlementaires sur lesquels la loi des pauvres fut modifiée en Angleterre, en 1834. Ils sont cités in extenso par M. Buret, dans son ouvrage intitulé : De la misère des classes laborieuses , etc. (a).

(a) En 1845, sir James Graham disait à la Chambre des communes, en présentant au nom du gouvernement un nouveau projet d’amendement à la loi des pauvres, qu’il y avait eu Angleterre, à cette époque, 1 million 500,000 individus à la charge de la charité publique, et que, depuis 1815, il avait été payé, pour la taxe des pauvres, plus de 200 millions de livres sterling ou 5 milliards de francs, c’est-à-dire une somme équivalant à plus du quart de la dette nationale.

Onze ans plus tard, le produit annuel de la taxe des pauvres s’était encore accru : il s’élevait, pour l’Angleterre et le pays de Galles seulement, en 1856-57, à 8,139,003 Jiv. st., soit à plus de 203 millions de francs ; et cependant le nombre des pauvres secourus durant le cours de cette même année n’avait pas dépassé 885,010, dont £22,845 dans les ovkhouses et 762,165 au dehors.

A cette époque, la recette totale annuelle de l’administration des pauvres dans les trois royaumes, eu y comprenant, outre le produit de la taxe, les subsides fournis par le gouvernement et diverses autres branches de revenu ordinaire et extraordinaire, montait à près de 40 millions de livres sterling, ou environ 250 millions de francs.

II est vrai qu’en ce qui concerne l’Angleterre proprement dite et le pays de Galles, il y a lieu de déduire de la recette annuelle de l’administration des pauvres une somme assez considérable qui, en vertu de diverses dispositions légales, est appliquée à des dépenses sans connexité avec l’entretien des pau.vres, telles que les dépenses des constables et les f rais de procédure devant les juges de paix, la formation des listes électorales et des listes des jurés, etc., etc. Néanmoins les auteurs du rapport présenté en 1859 aux Chambres belges sur les taxes locales dans le Royaume-Uni, constatent que la dépense faite par l’administration pour l’entretien des pauvres, en 1856-57, avait été, pour l'Angleterre, de 6,394,998 liv. st., soit 6 sh. 1 3/4 d. par habitant et 1 1/2 sh. environ par livre de revenu imposable; pour l’Ècosse, de 627, GOi liv. st., soit 4 sh. 4 d. par habitant; et pour l’Irlande, d’un peu plus de 630,000 liv. st. ; au total, environ 7,652,700 livres, c’est-à-dire près de 192 millions de francs.