LIVRE IV, CHAPITRE IX

même alors qu'elles sont innocentes, si leur travail est au prix où la concurrence peut naturellement le faire monter. Les ouvriers auraient sujet de se plaindre s’ils ne pouvaient disposer de leur activité sans contrainte, louer leurs services au plus offrant, chercher la condition la meilleure; mais, si rien ne gêne l’emploi de leurs forces, si leur travail est au prix où peut le porter un libre marché, comme c’est le cas le plus ordinaire, ils ne peuvent évidemment, lorsque leurs salaires sont trop faibles, se plaindre d’autre chose que de leur nombre, qui est trop grand relativement à celui des entrepreneurs qui les emploient.

Ajoutez que, dans le temps où le marché de l’ouvrier est plus resserré, ses nécessités sont plus urgentes, et que ceci donne à l’entrepreneur un nouveau moyen de lui faire la loi. « Le maître et l’ouvrier, observe J. -B. Say, ont bien également besoin l’un de l’autre, puisque l’un ne peut faire aucun profil sans le secours de l’autre ; mais le besoin du maître est moins immédiat, moins pressant. Il est peu de maîtres qui ne pussent vivre plusieurs mois, plusieurs années même sans faire travailler un seul ouvrier; tandis qu’il est peu d’ouvriers qui pussent, sans être réduits aux dernières extrémités, passer plusieurs semaines sans ouvrage. Il est bien difficile que cette différence dans les situations n’influe pas sur le règlement du prix de la main-d’œuvre l. »

L’ouvrier devient-il, à son tour, chef d’entreprise? avec un fonds d’industrie inférieur au sien, le possesseur d’un grand capital aura sur lui des avantages considérables. Par luimême, sans doute, un tel capital ne peut rien; mais il ajoute infiniment aux pouvoirs de l’homme industrieux qui le possède. Qui ne sait que plus un homme a de richesses, et plus il lui est aisé d’en amasser? L’entrepreneur riche peut travailler plus en grand, et introduire dans ses travaux une meilleure division; il lui est plus aisé de faire les avances qu’exige l’emploi des moyens d’exécution expéditifs et économiques; il peut acheter il meilleur marché, parce qu’il a la facilité de payer comptant; les ressources qu’il a devant lui lui permettent de profiter des bonnes occasions qui se présentent, et de faire ii

4 Tr. d'écon. pal., liv. K, chap. vui.

propos ses approvisionnements. Il a des moyens variés et puissants de réduire ses frais de production qui manquent au petit entrepreneur, et qui peuvent mettre celui-ci dans l’impossibilité de soutenir sa concurrence.

Dira-t-on que les petits entrepreneurs pourraient trouver dans la faculté de s’associer et d’unir leurs forces un moyen de diminuer le désavantage de leur position ? Mais, outre qu’il est rarement facile de fondre plusieurs petites entreprises en une grande, ne sait-on pas que celles dans lesquelles il y a unité de vues, d'intérêt, de volonté, ont un immense avantage surcellesoù des intérêts différents peuvent introduire à chaque instant des vues et des volontés divergentes?

S’il s’agit d’acquérir de l’instruction, l’homme des derniers rangs de la société n’est pas dans une situation moins désavantageuse. Tout contribue à prévenir le développement de ses facultés : la nature de ses relations, la simplicité de ses besoins, la grossièreté et l’uniformité de ses travaux, le peu de loisir qu’ils lui laissent, la faiblesse des ressources qu’ils lui procurent. Aussi, quelque peine qu’il ait h s’enrichir, en a-t-il davantage encore à s’éclairer. Uniquement occupé du soin d’accroître ses moyens d’existence, il ne fait guère de progrès, même quand il est parvenu à un certain bien-être, que dans les idées relatives à son art; il reste étranger aux autres connaissances; il acquiert peu d’idées générales, et lorsqu’il est devenu riche, il s’écoule encore bien du temps avant qu’il ait pu mettre son esprit au niveau de sa fortune.

Enfin, s’il est si difficile, en partant des derniers rangs de la société, de parvenir à la richesse et aux lumières, il ne l’est pas moins de s’élever à un haut degré de moralité. Les bonnes habitudes privées et sociales sont le fruit d’un certain bienêtre dont le pauvre ne jouit pas, et d’une certaine éducation qu’il n’est guère en position de recevoir. Les privations qu’il endure rendent ses appétits plus véhéments, et sa raison encore inculte l’avertit moins du danger qu’il y a de les satisfaire avec excès : il est donc plus malaisé qu’il se conduise bien à l’égard de lui-même. D’une autre part, il est plus aigri par la difficulté de vivre; toutes ses passions malfaisantes sont plus violemment excitées, et sa raison est moins forte pour les cou-

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