LIVRE IV, CHAPITRE IX

du progrès constant de la richesse sociale, le nombre des misérables s’est accru, absolument parlant. On sait l’extension que la pauvreté a prise en Irlande, en Angleterre, et même, qùoiqu’à un moindre degré, dans notre pays. Il y a plus de gens riches, sans doute ; mais il y a aussi plus de gens pauvres, et la population nécessiteuse a suivi une progression plus rapide encore peut-être que la population aisée. On n’a pas oublié ce fait, publié il y a moins de vingt ans, que dans le nombre des personnes qui meurent annuellement h Paris, il y en a plus des quatre cinquièmes qui ne laissent pas de quoi payer leurs funérailles, et qui sont inhumées aux frais de la ville ou des hôpitaux i. En 1828, un voyageur intelligent, qui avait visité la fabrique de Lyon, observait que, quoique la production s’y fût prodigieusement accrue, la population ouvrière n’y était ni plus heureuse ni plus riche qu’autrefois. « Ces hommes précieux, disait-il, parlant des ouvriers en soie, sont presque tous vêtus de haillons. Entassés dans des habitations dégoûtantes, ils couchent pêle-même sur des grabats, et ne subsistent que d’une nourriture chétive 2. »

On peut objecter, il est vrai, que tout ce qu’il y a aujourd’hui de misère dans notre pays s’est développé sous l’influence d’un ordre de choses très-différent de celui que j’ai décrit dans mon dernier chapitre. J’ai moi-même reconnu ailleurs 3 que la misère actuellement existante a eu en partie ses causes dans la manière dont les choses ont commencé, dans le partage inégal

1 Sur 23,399 personnes, terme moyen, décédées annuellement à Paris, pendant les trois années 1821, 1822 et 1823, il n'y en a eu, année moyenne, que 4,290 qui aient laissé de quoi pourvoir aux frais de leur inhumation; 12,663 autres, décédées à domicile, ont été enterrées aux frais de la ville, sur certificat d'indigence; le reste, plus misérable encore, est décédé dans les hôpitaux, Rech. stat . sur la ville de Paris , pub. par le préfet de la Seine, tableaux 27, 37, 42 et 58. Paris, 1826.

2 Yoy. la Rev. encycl., cah. de nov. 1828, p. 312. Il faut toutefois rapprocher de cette peinture les observations faites par M. Vdlerrné, en 1835 et 1836, sur la condition des ouvriers en soie de la fabrique de Lyon. Le tableau que trace M. Villermé est loin de présenter^ des couleurs aussi sombres. Voy. Villermé, Tableau de Vélat physique et moral des ouvriers, t. I, section nr, ch. II.

3 Yoy. la Rev. encycl.; cab. de juin 1827, p. 617 (a).

(a) Voy. dans les Notices d’économie sociale (tome II des Œuvres de Charles Dunoyer) les Observations sur les Nuuveauoc Principes d*économie politique de M. de Sismondi , p. 243.

qui s’est fait d’abord de la richesse, dans l’expropriation originaire des classes les plus nombreuses de la société, dans l’état de servitude où elles ont été retenues durant des siècles, et où. elles se trouvent encore en beaucoup de pays; ailleurs dans des contributions écrasantes, dans les obstacles de toute espèce qu’on a mis aux progrès de leur aisance et de leur instruction, dans des lois qui les empêchent de tirer de leur travail le meilleur parti possible, dans celles qui favorisent, à leur détriment, des maîtres à qui leur position donne déjà tant d’avantages sur elles, dans des préceptes religieux qui bannissent toute prudence du mariage, dans des mesures politiques qui les provoquent à accroître la population, dans des institutions de charité qui les dispensent de toute prévoyance, dans des maisons de jeu, des loteries et autres établissements corrupteurs qui les détournent de l’épargne, et les excitent directement à la débauche et à la dissipation, dans des systèmes de pénalité et dans des régimes de correction pénitentiaire qui ne sont propres qu’à achever de les corrompre, dans tout un ensemble de circonstances et d'institutions qu’on dirait combinées pour les tenir dans un état permanent d’ignorance,

de misère et de dégradation

Mais l’état de ces classes ne lient pas seulement aux torts que peut avoir eus envers elles la partie supérieure de la société; il a aussi, il a surtout sa racine dans les vices qui leur sont propres; dans leur apathie, leur insouciance, leur imprévoyance, leur défaut d’économie; dans leur ignorance des causes qui font hausser ou baisser le prix du travail ; dans l’abus que leur grossièreté les porte à faire du mariage; dans le nombre toujours croissant des concurrents qu’elles se suscitent à elles-mêmes, et qui font baisser les salaires à mesure que les progrès de l’industrie et la demande toujours plus grande de la main-d'œuvre tendraient naturellement à les élever. Je suis fermement convaincu que leur détresse est leur propre ouvrage bien plus encore que celui des classes qu’on peut accuser de les avoir opprimées ; et quand la société se serait établie originairement sur des bases plus équitables, quand les forts se seraient abstenus envers les faibles de tout acte de spoliation et d’oppression, quand ils auraient été dirigés dans leurs rapports avec eux par un tout autre esprit que l’esprit de domina-