LIVRE IV, CHAPITRE IX, § 6. 3f>l

tion, je ne doute point qu’il ne se fût développé au fond de la société une classe très-nombreuse de misérables.

Au surplus, quelles que soient les causes qui ont engendré la misère de toute cette population nécessiteuse, c’est maintenant un fait qu’elle existe, et la question n’est pas de savoir si le régime industriel peut l’empêcher de naître, mais bien de savoir si elle parviendra, sous ce régime, à une bonne condition ; la question est de savoir si, dans un ordre de choses où rien ne favoriserait sa paresse, et où rien non plus n’enchaînerait ou ne découragerait son activité, il serait en son pouvoir de se tirer du triste état où elle se trouve. J’ai dit que la théorie indiquait pour cela des moyens ; mais j’ai ajouté, et je répète, que l’application de ces moyens est d’une difficulté extrême. On a vu, dans le cours de ce chapitre, combien, avec la meilleure volonté, et par la seule force des choses, les hommes placés au dernier degré de l’échelle sociale devaient avoir de peine à s’élever à un certain état d’aisance, d'instruction et de moralité. Une chose surtout contribue à les détourner des efforts que réclame une semblable tentative, c’est l’idée que ces efforts seront vains ; et il est sûr que beaucoup de causes peuvent contribuer à les rendre inutiles. A quoi servirait, par exemple, à une famille d’ouvriers qui voudrait se tirer de la misère, de n’user du mariage qu’avec la plus grande circonspection, si, à côté d’elle, une multitude de misérables continue à pulluler sans mesure, et de la sorte déprime constamment le prix de la main-d’œuvre? A quoi servirait même que tous les pauvres d’un pays missent dans leur conduite la même sagesse, si l’on n’en faisait autant dans les pays environnants? N’a-t-on pas vu, à plusieurs reprises, les classes ouvrières de certaines villes d’Angleterre menacées de perdre tout le fruit de leurs bonnes habitudes par l’invasion de ces bandes de pauvres affamés que l’Irlande jetait au milieu d’elles, et qui venaient offrir leur travail à peu près pour rien1? Dans une situation aussi

i Depuis que ceci a été écrit, j’ai dit et établi, je crois, avec quelque force, qu’il n’était pas de situation où les familles d’ouvriers n’eussent l’intérêt le plus sensible à limiter leur fécondité, à en proportionner les effets a l’étendue des débouchés qui sont ouverts au travail. L’imprévoyance universelle n’est, pour celles qui sont prudentes, qu’une raison de plus de se régler sur ce point. S’imposer à cet égard une réserve judicieuse, telle est, avec le travail et avec l’épargne.

décourageante que celle où se trouvent les hommes des dernières classes, il n’y a que les individus les plus heureusement doués qui puissent avoir assez d’énergie morale pour concevoir la pensée et persister dans la résolution de s’élever à un certain bien-être. Le reste perd souvent dans la misère jusqu’au désir de s’en tirer. N’a-t-on pas vu maintes fois des serfs regarder la liberté comme onéreuse et demander comme une faveur qu’on les retînt en servitude? N’arrive-t-il pas tous les jours que des ouvriers refusent un supplément de salaire, à condition de faire un peu plus de travail? Est-il bien rare de les voir, alors même que leur tache est des plus modérées, travailler un peu moins sitôt qu’ils peuvent gagner un peu davantage ? Il ne faut pas croire que l’émulation, que l’activité, que le désir de conquérir parle travail une honnête aisance, soient des sentiments qu’il soit aisé de faire naître dans les derniers rangs de la société*.

la condition essentielle d’où dépend le succès des efforts que peuvent faire les classes laborieuses pour s’élever à une condition meilleure et s'y maintenir. Yoy. l’ouvrage que j’ai publié sous ce titre : Mémoire à consulter sur les principales questions que la Révolution de juillet a fait naître (a).

1 II y a de ceci assez de preuves. Je pourrais citer tel établissement dont les propriétaires ont voulu vainement faire des sacrifices considérables pour améliorer le sort de leurs ouvriers. Dans une manufacture importante, cinq cents ouvriers étaient employés à faire un certain ouvrage à raison de 65 centimes le pied carré. Chaque ouvrier en faisait environ deux pieds par jour, ce qui ne portait guère le prix de sa journée qu’à 1 fr. 30 centimes. Les propriétaires, par un mouvement spontané de générosité, se décidèrent à élever le prix de 65 à 80 centimes : c’était un sacrifice de cent cinquante francs par jour, et de quarante-cinq mille francs par an. La paresse et la mauvaise conduite des ouvriers rendirent ce sacrifice inutile : comme ils gagnaient un peu plus d’argent, ils firent un peu moins d’ouvrage, et le loisir que leur procurait ce supplément de salaire, ils l’employèrent à aller au cabaret. Leur travail s’en ressentit; en meme temps qu’ils en firent moins, il fut de moins bonne qualité. Force fut aux propriétaires de remettre les choses sur l’ancien pied.

( a ) Voy., au tome V des Œuvres de Charles Dunoyer, l’ouvrage que mentionne iri fauteur.