J, IVRE IV, CHAPITRE X

extension donnée à tous les travaux leur permet de trouver plus facilement l’emploi de leurs forces. Ils circulent dans des rues plus propres, plus spacieuses, mieux aérées, mieux éclairées. Ils voyagent d’une manière tout à la fois plus commode, plus rapide et plus économique. Ils travaillent dans des ateliers plus salubres. Ils exercent avec moins de danger les industries naturellement dangereuses. Ils profitent à l’égal des plus riches de l'amélioration de tous les objets d’un usage public et commun. Il leur est en outre devenu plus aisé de se procurer des jouissances particulières : une multitude de produits ont assez baissé de valeur pour descendre au niveau des plus faibles ressources.

En même temps d’ailleurs que le prix de beaucoup de choses a diminué, celui des salaires a crû, à beaucoup d’égards, d’une manière sensible. Il s’est élevé notamment dams les professions où le travail ne peut s’exécuter qu’à la main, et il en est bien peu où le prix des façons ne soit devenu graduellement plus considérable. On en pourrait citer des exemples nombreux et frappants. Même chose a eu lieu pour tous les emplois un peu relevés des fabriques. Les fabriques, en même temps, ont assez divisé et simplifié le travail pour ouvrir des débouchés à l’activité, jusqu’alors inoccupée, des individus les plus faibles, des femmes, des enfants. De ce concours heureux de l’exhaussement et de la multiplication des salaires avec l’abaissement du prix d’un grand nombre de produits, a dû résulter évidemment beaucoup d’amélioration dans le sort des classes laborieuses. On peut juger de cette amélioration par l’importante masse des dépôts qu’elles ont déjà faits dans les caisses d’épargne i, et qui n’accuse que très-faiblement celle

1 D’après les rapports officiels, ta masse des dépôts effectués au 31 décembre 1842 n’était pas de moins de 320 millions, et au train dont allaient les choses, il était permis de prévoir qu’avant douze ans, les dépôts auraient atteint un milliard. L’augmentation, qui allait toujours croissant, avait été, en 1842, de 54 millions (a).

(a) On sait que les caisses d’épargne ont commencé à fonctionner en France en 1818, à l’imitation de celles qui existaient alors en Angleterre. Il n’en fut fondé que 14 pendant toute la durée de la Restauration. Au commencement de l’année 1845, il en existait 34G, sans compter les succursales. On n’avait trouvé, en 1835, année de la première statistique générale des caisses d’épargne, qu’une somme de 35 millions de dépôts, répartis entre 201,000 livrets ; au premier janvier 1845, la caisse des dépôts et consignations devait aux caisses d’épargne du royaume 383,500,000 francs, soit, en dix ans, une augmentation de 348 millions et demi.

Ce rapide accroissement semblait devoir justifier les prévisions qui sont ici mentionnées

DE r,A

dos économies qu’elles ont réellement effectuées, et surtout celle des économies qu’elles auraient pu faire. On en peut juger aussi par la constante disposition que les ouvriers des champs, dont la condition est pourtant réputée heureuse, montrent à passer dans les fabriques.

De ce que cette amélioration a fait naître des besoins et créé des habitudes qui empêchent déjà de la sentir ; de ce qu’elle a transformé en nécessité pressante l’usage de beaucoup d’objets qui passaient jadis pour superflus, il n’en résulte certes pas

par railleur. Mais, grâce à l’aménagement peu judicieux de l’institution des caisses d'épargne, le succès même de ces établissements créait un embarras sérieux pour le gouvernement, qui voyait croître chaque année, avec le montant des dépôts, le chiffre de cette dette flottante, exigible h huit jours de vue. La loi du 21 juin 1845, en limitant h 1,500 fr. le maximum des versements par livret, et en déclarant que les intérêts cesseraient d^être capitalisés quand la somme aurait atteint 2,000 francs; puis la loi du 30 juin 1851, qui réduisit encore le maximum des dépôts en le fixant à 1,000 fr. , eurent pour effet de ralentir considérablement la progression qu’on avait pu observer dans le montant des sommes déposées entre les années 1835 et 1845. Ces lois firent refluer vers les valeurs de la Bourse une masse considérable de petites épargnes, qu’il eût été infiniment préférable, dans l’intérêt du progrès des classes ouvrières, de pouvoir maintenir h l’état de dépôts disponibles. Néanmoins l’on peut dire que, de 1835 à 1848, près d’un milliard et demi fut successivement confié aux caisses d’épargne, puis retiré par les déposants, et que la plus grande part de cette somme considérable servit à former le premier capital d’établissement d'un trèsgrand nombre de familles.

Voici comment se répartissaient, au 31 décembre 1845, les sommes versées dans les caisses d’épargne par les diverses catégories de déposants :

Caisses des départements : 505,849 livrets, dont :

Nombro

Moyenne

des livrets.

de chaqn e livri t.

Ouvriers

540 fr.

Domestiques

Employés

Militaires et marins

Professions diverses

Mineurs

Sociétés de secours mutuels

Caisse de Paris : 33,922 livrets, dont 17,969 à des ouvriers, 6,512 à des domestiques, 2,254 à des employés, 4,489 â des militaires et marins, 3,092 a des personnes exerçant des professions diverses, 2,888 à des mineurs, 20 à des sociétés de secours mutuels. Voy. Levasseur, Histoire des classes ouvrières en France , depuis 1789 jusqu'à nos jours, X. Il, p. 145 et suiv.

« A la fin de l’année 1864, dit M. Levasseur, il y avait en France 492 caisses d’épargne autorisées, avec 430 succursales; le nombre des livrets était de 1,719,785, et la somme due aux déposants de 462 millions. Le mouvement des caisses avait cté, cette même#année, de 175 millions pour les versements, de 163 millions pour les remboursements en espèces, et de 14 millions pour les placements en rentes. Chaque année, les ouvriers forment environ le tiers des nouveaux déposants. La proportion tend à s’accroître en leur faveur, et s’élève même à la moitié des dépôts, si l’on inet au compte de la classe ouvrière, h laquelle ils appartiennent en grande partie, les livrets des mineurs et ceux des sociétés de secours mutuels. * Ibid., t. IL p. 421.