LIVRE IV, CHAPITRE X

lcment de nouvelles familles aisées, il se reconnaîlrait enfin à la nature même des besoins éprouvés par les classes pauvres, besoins qui sont d’un ordre sensiblement plus relevé qu’ailleurs. Ceci est vrai à ce point que, lorsqu’on modifia, il y a quelques années, la loi des pauvres, et lorsqu’on institua le nouveau régime des maisons de travail , une grande partie de la misère disparut comme par enchantement; à ce point, que la simple substitution des dons en nature aux distributions faites en argent suffit, dans quelques paroisses de Londres, pour faire baisser d’un tiers les demandes'de secours1; à ce point qu’il n’est pas sans exemple que le mendiant qui vous tend la main refuse dédaigneusement le billon et n’accepte l’aumône qu’en monnaie blanche. Tandis que le pauvre irlandais, observe M. Buret, n’a faim et soif que de pommes de terre et d’eau, le pauvre français que de pain, d’eau et de légumes, le pauvre anglais a faim et soif de pain, de viande, de sucre, de thé et de bière. — Quel est ce gentilhomme? demandait à son guide M. de Beaumont, dans l’un de ses derniers voyages en Angleterre, en voyant un monsieur en frac noir se promener nonchalamment, la canne sous le bras. — A jjauper, c’est un pauvre, lui répondait-on, c’est un rentier de la paroisse. Or, malgré ce qu’il peut y avoir en Angleterre de misère véritable, de misère dégradée, surtout dans les districts manufacturiers, comment admettre, en présence de ces faits sociaux, que la civilisation a travaillé, là plus que chez nous, à l’appauvrissement du grand nombre?

On est donc tombé dans une double erreur de fait quand, d’une part, on a parlé de la concurrence comme d’un système pleinement établi, et auquel il fallait attribuer la situation où la société se trouve, et quand, d’un autre coté, on a représenté la société comme partagée en deux classes d’hommes, dont l’une allait se resserrant de plus en plus en accaparant tout, et dont l’autre croissait sans cesse en devenant de plus en plus misérable. Il est patent pour tous que ce n’est pas là une exacte représentation des choses. La vérité, sur ces deux points fondamentaux de l’économie sociale, est, d’une part, que la

1 Yoy. E. Buret, De la misère des classes laborieuses en Angleterre et en France. L’auteur parle d’après les documents officiels.

concurrence est loin, très-loin encore, d’être la loi générale de la société, et, d’un autre côté, que la richesse y est néanmoins infiniment mieux répartie qu elle ne 1 a été a aucune époque antérieure; que la population y est distribuée en une série de couches superposées, fort inégalement heureuses sans doute, mais dont la plus nombreuse jouit encore d un certain bienêtre, et où l’extrême misère ne forme heureusement qu’une faible minorité.

§ 5. — Fausses explications i>es origines et des causes