LIVRE I

n’a pas appris à en faire usage? Mettez le clavier d'un piano sous les doigts d’un homme qui, de sa vie, n’aura manié que la bêche ou la charrue : sera-t-il libre d’exécuter une sonate? Nos organes, avant que nous les ayons formés, sont pour nous comme s’ils n’ existaient point; nous ne sommes nullement les maîtres de nous en servir. Il est bien en général en notre pouvoir d’apprendre ce que nous ignorons; mais nous ne sommes les maîtres de le faire qu’après l’avoir appris : l’ignorance a pour nous tous les effets d’un insurmontable empêchement, et le plus violent despotisme ne nous mettrait pas dans une impuissance plus absolue d’agir que ne le fait le manque d’exercice et d’expérience.

En second lieu, je dis que, pour être libres d’user de nos facultés, il faut que nous sachions en renfermer l'usage dans les bornes de ce qui ne nous peut pas nuire. Il est clair, en effet, que nous np pouvons nous en servir de manière à nous faire du mal sans diminuer, par cela même, le pouvoir que nous avons d’en faire usage. Nous sommes bien les maîtres, jusqu’à un certain point, d’exécuter des actions qui nous sont préjudiciables; mais nous ne le sommes pas, en exécutant de telles actions, de ne rien perdre de notre liberté. Il est d’universelle expérience que ce qui déprave, énerve, abrutit nos facultés, nous ôte la liberté de nous en servir; et de toutes les prétentions, la plus absurde assurément et la plus contradictoire serait de vouloir à la fois en abuser et les conserver saines, vivre dans la débauche et ne pas nuire à sa santé, prodiguer ses forces et n’en rien perdre, etc.

Je dis enfin, et cette troisième proposition n’est pas moins évidente que les deux premières, que, pour disposer librement de nos forces, il faut que nous nous en servions de manière à ne pas nuire à nos semblables. Nous avons bien, dans une certaine mesure, le pouvoir de nous livrer au crime; mais nous n’avons pas celui de nous y livrer sans diminuer proportionnellement notre liberté d’agir. Tout homme qui emploie ses facultés à faire le mal, en compromet par cela même l’usage : c’est en quelque manière se tuer que d’attenter à la vie d’autrui; c’est compromettre sa fortune que d’entreprendre sur celle des autres. Il n’est sûrement pas impossible que quelques hommes échappent aux conséquences ou du moins à quelques-

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unes des conséquences d’une vie malfaisante; mais les exceptions, s’il y en a de réelles, n’infirment point le principe. L’inévitable effet de l’injustice et de la violence est d'exposer l’homme injuste et violent à des haines, à des vengeances, à des représailles, de lui ôter la sécurité et le repos, de l’obliger à se tenir continuellement sur ses gardes, toutes choses qui diminuent évidemment sa liberté. « Si vous voulez, disait Sully à Henri IV, soumettre par la force des armes la majorité de vos sujets, il vous faudra passer par une milliasse de difficultés, fatigues, peines, ennuis, périls et travaux; avoir toujours le cul sur la selle, le haubert sur le dos, le casque en tête, le pistolet au poing et l’épée à la main L » Il n’est au pouvoir d’aucun homme de rester libre en se mettant en guerre avec son espèce. C’était, a-t-on dit, un propos banal de Bonaparte qu’il n'est rien qu’on ne puisse avec une forte armée : — « Eh bien ! j'irai à Madrid, j’irai à Vienne; avec une ar^mée de cinq cent mille hommes on peut ce qu’on veut. » — Avec une armée de cinq cent mille hommes on peut aller, captif et délaissé, mourir misérablement sur un rocher désert, au milieu de l’Atlantique. Le despote le plus puissant ne saurait être assez puissant pour rester toujours le maître. Et ce que je dis d’un individu on peut le dire des plus vastes réunions d’hommes. On a vu bien des partis, on a vu bien des peuples chercher la liberté dans la domination, on n’en a pas vu que la domination, au travers de beaucoup d’agitations, de périls et de malheurs provisoires, n’ait conduit tôt ou tard à une ruine définitive 2.

Hobbes dit qu’en l’état de nature, il est loisible à chacun de faire ce que bon lui semble 3. Il n’est pas douteux qu’en quelque état que ce soit, un homme n’ait le pouvoir physique de commettre un certain nombre de violences. Mais est-il quelque état, selon Hobbes, où l’on puisse être injuste et méchant avec impunité ? N’est-il pas également vrai, dans tous les temps et dans toutes les situations, que l’injure provoque la

{ Economies royales .

2 On connaît ces belles paroles d’un homme d’esprit qui était surtout un homme rie sens : a Ce qui vient de la guerre s’en retournera par la guerre ; toute dépouille sera reprise; tous les vainqueurs seront vaincus, et toute ville pleine de proie sera à son tour saccagée. » ( M . Joubert .)

3 Fondements de la politique.