LIVRE I

haine, que le meurtre expose la vie du meurtrier ? Que signifie donc de dire qu’en l’état dénaturé, il est permis à chacun de faire ce que bon lui semble? Il est, en tout état, impérieusement commandé, à qui ne veut pas souffrir d’insultes, de n'en pas commettre. Je sais bien que, dans les premiers âges de la société, chacun exerce plus de violences; mais chacun aussi en endure beaucoup plus. La résistance se proportionne naturellement à l’attaque, et la réaction à l’action. C’est par là que l’espèce se maintient : il n’y a que ce qui résiste qui dure.

Aussi ajouterai -je que si, pour être libre, il est nécessaire de s’abstenir du mal, il est tout aussi indispensable de ne le pas supporter; car c’est par l’énergie qu’on met à ne le pas supporter qu’on intéresse les autres à ne le pas faire. Tant qu’on veut bien se plier à une injustice, on peut compter qu’elle se commettra. Rien de plus corrupteur que la faiblesse : en consentant à tout souffrir, on intéresse les autres à tout oser. Alceste fait un partage égal de sa haine entre les hommes 'malfaisants et les hommes complaisants. Je ne sais s’ils y ont un même droit. Le mal vient peut-être moins de la malice des hommes injustes que de la faiblesse des hommes pusillanimes. Ce sont ceux-ci qui gâtent les autres. C’est le grand nombre qui déprave le petit, en se soumettant trop facilement à ses caprices. Nous avons tous besoin de frein, et d’autant plus que nous disposons de plus de forces. S’il faut que les individus soient contenus parle pouvoir, le pouvoir, à son tour, a souvent besoin d’être contenu par la société, et souvent aussi la société, qui doit le contenir, est encore plus intéressée à réprimer les agressions de ses adversaires.

On fait trop exclusivement, à l’heure où j’écris ceci, consister le courage politique à résister au gouvernement. Ce courage, tout méritoire qu’il est quelquefois, n’est pas toujours assurément le plus nécessaire, ni surtout le plus difficile. Il est des temps où les factions ont besoin d’être surveillées et contenues avec infiniment plus de soin encore que le pouvoir : si le pouvoir agit avec plus de suite, elles agissent avec plus d’emportement, et quand elles ne sont pas réprimées à temps, leur fougue devient telle qu’il n’y a bientôt plus moyen de les arrêter et qu’elles se livrent aux plus hideux désordres. Leur tyrannie est bien plus redoutable d’ailleurs, et partant la force

d’âme nécessaire pour leur résister est bien plus rare et bien plus recommandable. Nos plus magnifiques gloires sont celles qui ont été acquises à lutter contre les factions. Rappelez les beaux noms de notre histoire, et voyez si vous en trouverez beaucoup de plus nobles que ceux des L’Hôpital, des Molé, des Achille de Harlay, des Bailly ! Songez, au contraire, à ces temps de dégradation et de faux courage, où l'opposition n’est plus qu’une manie, où l’on continue par habitude une lutte devenue sans péril, où l’on croit jouer encore le beau rôle en s’associant ù des passions violentes contre un gouvernement juste, que l’on croit faible parce qu’il est modéré, et jugez s’il est quelque chose de plus nuisible et de moins honorable que de telles moeurs. Il ne suffit donc pas que la société sache contenir et modérer le pouvoir qu’elle a établi; il est pour le moins aussi essentiel qu’elle soit capable de réprimer h propos les factions qui l’attaquent, qu’elle ait acquis la sagacité, l’aplomb, le sang-froid, la fermeté nécessaires pour cela. C’est à elle de fournir ù tout le monde des nïôtifs de bonne conduite; c’est à elle d’attacher tant de dégoûts et tant de périls à l’abus de la puissance, que les despotes les plus hardis, que les factions les plus effrénées sentent le besoin de se contenir.

Au reste, à voiries choses avec un peu de fermeté et d'étendue, on peut dire que l’humanité ne s’est pas manqué à ellemême, et que, s’il y a eu dans le monde une effrayante masse d’agressions injustes, il y a eu encore plus de justes et d’honorables résistances. Gela est prouvé par cela seul que le genre humain n’a pas péri, que le bon droit, que les actions conservatrices de l’espèce ont de plus en plus prévalu. Il faut donc que le mauvais droit ait été réprimé, que les méchants aient été punis ; et pour revenir à ma proposition précédente, il reste constant que l’homme injuste perd le libre usage de ses forces dans la pratique de la violence et de l’iniquité.

Ainsi l’homme, par la nature même des choses, ne peut avoir de liberté (dans la sphère où il lui a été donné d’exercer ses forces), qu’en raison de son industrie, de son instruction, des bonnes habitudes qu’il a prises à l’égard de lui-même et envers ses semblables. Il ne peut être libre de faire que ce qu’il sait; et il ne peut faire avec sûreté que ce qui ne blesse