LIVRE IV, CHAPITRE X, § O

est un stimulant à mieux faire peut-il être, en même temps, un moyen de dépression ? La concurrence, dans ce pays, a agi, depuis cinquante ans, comme le stimulant le plus énergique; elle a provoqué un énorme accroissement de richesse et de bien-être ; elle a fait naître 10 millions de population nouvelle, dans lesquels sans doute tout n’a pas également prospéré, mais où figurent, on le sait bien, un nombre immense de familles aisées et heureuses. Est-ce là ce qu’on appelle un moyen de dépression? et croit-on qu’on eût pu attendre un pareil résultat du régime établi dans les temps barbares ?

La concurrence, il est vrai, a un tort : elle ne traite pas également bien tout le monde ; elle favorise surtout les hommes actifs, intelligents, avisés, prudents ; mais trouverait-on plus juste et plus raisonnable qu’elle favorisât les gens ineptes, indolents et déréglés ? Elle offre plus de chances de succès à ceux qui ont de l’avance, et qui depuis longtemps accumulent dans leurs mains des moyens d’action ; mais trouveraiton mieux qu’elle enrichît de préférence ceux qui n’ont jamais travaillé, et qui ont encore à faire les premiers efforts et les premières épargnes? Enfin les arts dont elle excite le yilus vivement la fécondité ne sont pourtant pas inépuisables; il est certain qu’on arrive au bout de leurs moyens, et qu’il vient un moment où ils ne suffisent plus ù enrichir, ni même à nourrir convenablement tout ce qui se présente. Bien plus, il faut dire qu’à chaque moment donné, il n’y a qu’une certaine masse de produits qu’ils puissent mettre sur le marché avec chance de les placer, et partant qu’une certaine niasse d’ouvriers à qui ils puissent offrir de l’emploi. Mais quelqu’un sait-il une manière de pratiquer l’industrie, où il ne soit pas possible de faire abus de ses pouvoirs? où ses opérations doivent devenir toujours plus profitables? où une population toujours plus nombreuse doive trouver toujours plus de moyens de s’enrichir ? Que ceux qui traitent de violent et d'insuffisant le régime de la concurrence, tâchent donc, s’ils peuvent, d’en imaginer un plus juste et plus fécond !

Mais, poursuit-on, ce n’est pas tant la concurrence elle-même qui fait le mal, que l'état de désorganisation où elle retient l'industrie. Qu’est-ce à dire encore? et que signifient ces mots de

désorganisation de l’industrie, qu’on trouve aujourd’hui partout? Est-ce que, sous le régime de la concurrence, l’industrie est désorganisée? Est-ce que la concurrence, parce qu’elle exclut la confusion des entreprises, en exclut l’organisation? Est-ce que toutes les entreprises particulières ne sont pas, comme les établissements publics, plus ou moins bien organisées ? Est-ce qu’une multitude de ces entreprises ne sont pas ordonnées d’une manière admirable? Est-ce que chacune d’elles ne doit pas une bonne partie de sa puissance à la manière même dont elle est constituée pour agir, et à l’ordre suivant lequel elle fonctionne? Elles peuvent toutes, observet-on, être individuellement bien organisées; mais c’est entre elles que régnent la confusion et l’anarchie; elles demeurent distinctes, et c’est là qu’est le mal. Il est très-vrai que les entreprises particulières, par cela même qu’elles sont particulières, ne se trouvent pas soumises à une commune direction. Mais est-il donc si fâcheux qu’elles demeurent distinctes et séparées? Est-il si fâcheux qu’il soit au pouvoir de chacun d’en créer de nouvelles? N’est-ce pas sous l’influence de cette liberté, non -seulement qu’elles se perfectionnent toutes, mais qu’elles se multiplient, que les voies du travail s’élargissent et que les classes laborieuses y trouvent toujours plus aisément de l’emploi? Il doit fréquemment arriver, il est vrai, qu’on abuse de cette facilité d’entreprendre; mais on ne le fait pas sans être puni tout le premier, et n’est-il pas heureux qu’un régime qui stimule avec tant d’énergie toutes nos forces, nous avertisse en même temps de la nécessité d’en régler, ou d’en modérer l’action? et peut-on imaginer quelque chose de plus favorable qu’une situation qui ne nous permet ni de nous engourdir, ni de nous exalter outre mesure, et où les mêmes causes, toujours agissantes, nous servent à la fois d’aiguillon el de frein ?

Le régime de la concurrence, dit-on encore, ne fait tant de victimes, et ne traite si mal les ouvriers notamment, que parce qu’on n'y est pas associé. Autre chimère. La concurrence n’exclut pas plus l’esprit d’association que l’esprit d’organisation. Elle exclut, il est vrai, la confusion de toutes les entreprises dans je ne sais quelle association universelle et confuse dont la formule n’a jamais pu être trouvée; mais elle n’exclut aucune