LIVRE IV, CHAPITRE X

ci au profit de ceux-là. C’est ce qu’il y a de plus clair dans leurs formules.

Il n’en pouvait être autrement, du reste ; et puisqu’on s’est livré à des prédictions, on peut prédire sans la moindre témérité à ceux qui s’engagent dans de telles recherches, et qui croierlt pouvoir changer la condition des classes laborieuses par de simples artifices d’organisation ou d’association, qu’ils ne sortiront de là que par l’odieux ou le ridicule. Les classes laborieuses sont associées, dans le régime de la liberté, autant que légitimement elles peuvent l’être. Elles ont dans la production une part proportionnée à la seule avance qu’elles font, à celle de la main-d’œuvre qu’elles fournissent. Cette part, quand rien ne gêne la liberté des transactions, est exactement représentée par le salaire. On voudrait qu’elle le fût autrement, on les associerait en réalité, on leur donnerait, au lieu de salaire, une part dans les bénéfices, que leur position n’en serait pas sensiblement changée : elle pourrait être meilleure, mais elle pourrait être pire aussi ; leur part cesserait d’être fixe, elle varierait, parce qu’elle serait aléatoire ; mais, à moins d’injustice, elle ne pourrait jamais être que la part correspondant à la main-d’œuvre qu’elles auraient fournie. J’ajoute qu’il en serait ainsi, que les entreprises fussent particulières ou générales, collectives ou fractionnées, et que leur condition ne changerait pas, tant qu’elles ne prendraient dans l’association que la part véritablement afférente à la maind’œuvre.

C’est donc une illusion pure que de voir dans V association un remède à venir pour ce qu’on appelle les abus de la concurrence. L’association, tant qu’elle demeurera un contrat libre, tant que personne n’y sera violenté, ne changera rien à la situation respective des parties contractantes ; et ce mot, auquel on veut attribuer un pouvoir magique , ne sera qu’un mot stérile et vain, pour l’objet qu’on se propose, tant que la ruse ou la force brutale n’en viendra pas altérer le sens.

C’est, au surplus, ce que l’Académie des sciences morales avait probablement cru démêler lorsqu’elle a mis au concours, dans l’intérêt des classes les moins heureuses, l’étude des combinaisons auxquelles peut donner lieu l’application du principe d’association. Elle n’avait pas demandé aux concur-

rents de chercher celte fameuse formule de l’association générale, qui doit avoir la puissance de briser le charme fatal sous lequel les classes pauvres sont enchaînées ; elle avait dit simplement : « Rechercher les applications pratiques les plus utiles quon pourrait faire du principe de V association volontaire et privée au soulagement de la, misère. »

Je ne sais si les instincts et les calculs de l’intérêt particulier, toujours si alerte et si ardent, ont laissé beaucoup à faire, à cet égard, à la sagacité un peu paresseuse et un peu inexpérimentée de l’esprit philosophique ; mais la recherche, ainsi restreinte, valait peut-être la peine d’être proposée. Quand elle n’aurait eu d’autre résultat que de conduire à la connaissance de ce qui est; que de montrer combien peu est réel ce morcellement, cet éparpillement des forces qu’on prétend signaler dans la société ; combien il y a de choses qui se font eu commun; avec quel bonheur s’allient les travaux isolés et les opérations collectives; avec quelle facilité s’introduit ce qu’on appelle le procédé sociétaire partout où il y a nécessité et opportunité de l’établir; combien peu sont nécessaires, pour cela, les vastes utopies qu’on propose : quand cette recherche n’aurait pas eu d’autre effet, dis-je, elle aurait fait assurément un grand bien.

Il faut dire pourtant que le résultat n’a pas répondu jusqu’ici aux espérances de l’Académie. Il n’est sorti d’un premier concours, auquel avaient pris part jusqu’à vingt-cinq concurrents, aucun mémoire qui se recommandât à son attention par la justesse et la nouveauté des vues, aucun dans lequel on trouvât autre chose que des idées, ou dès longtemps connues, ou manifestement impraticables, et elle a été, un moment, sur le point de retirer la question1.

Les divers organes de l’école socialiste eux-mêmes, un peu déconcertés de l’accueil fait par le public à leurs premières utopies, n’osent pour ainsi dire plus en proposer de nouvelles. Le fond de leurs idées n’est pas changé ; ils soutiennent bien toujours que la société est responsable du sort des classes qui souffrent, et qu’il dépendrait d’elle d'assurer leur bien-être par

{ Voy., dans le programme de la séance publique de 1843, le compte rendu de ce concours.