LIVRE IV, CHAPITRE X

une habile organisation du travail; mais ils s’interdisent prudemment de nous faire connaître cette organisation, qui pourrait fonder aujourd’hui pour demain la félicité universelle. On trouve dans leurs publications quotidiennes des phrases comme celle-ci : « La mission du gouvernement est d’assurer le bienêtre universel clu peuple... Toutes les classes doivent s’unir pour rendre les ministres responsables du bien-être du peuple... Le gouvernement est obligé d’assurer du travail aux classes ouvrières Celui qui n’a que ses bras a droit, souverainement

droit , à un labeur justement rétribué... Le gouvernement doit réglementer les choses de l’industrie de telle façon que l'ouvrier laborieux et probe soit sûr de trouver à gagner sa vie et celle de sa famille. » Leurs journaux sont remplis de billevesées de ce genre, dans lesquelles les pouvoirs et les devoirs réels du gouvernement sont absolument méconnus. On y trouve encore que « les forces des travailleurs ne sont pas dirigées, contrôlées, surveillées, et que c’est l'absence de toute organisation du travail qui perpétue dans les ateliers cette effroyable perturbation qu’on nomme la misère; qu’il n’est pas un homme sérieux qui ne prévoie que cette organisation aura lieu, etc. » Et quand on les somme de dire enfin quelle est cette organisation, quels seraient ces règlements qui auraient la puissance d’assurer du travail à tout ouvrier, et de conjurer toute misère, ils répondent qu’ils n’ont point à s’expliquer là-dessus; que ce soin ne saurait les regarder; que c’est au gouvernement de savoir ce qu’il faut faire; que, s’ils parlaient, on ne manquerait pas de crier à l’utopie, etc. ; et certes, quand on songe à quelles folies, à quelles injustices, à quelles entreprises contre la liberté et la propriété leurs premiers essais en ce genre les avaient conduits, on conçoit qu’ils éprouvent quelque embarras et commencent à sentir le besoin de s’imposer un peu de réserve.

§8. — Comment le vrai moyen de remédier aux maux que

SOUFFRENT LES CLASSES OUVRIÈRES EST DANS LEXTENSION DU RÉGIME l)E LA CONCURRENCE.

Ainsi les économistes, disons plutôt les poètes, les romanciers, qui nous ont entretenus avec tant d’émotion, depuis une douzaine d’années, de la situation des classes pauvres, nous ont fait du mal une peinture beaucoup trop enluminée, et nous ont trompés tout à la fois sur la cause et sur le remède. Le mal était incontestablement moindre qu’ils ne l’ont dit, et, dans ce qu’il avait de réel, ils l’ont attribué à des causes qui n’étaient pas les véritables, et combattu par des moyens qui n’étaient ni justes, ni sensés. Les remèdes au mal, en tant qu'il est possible cVy remédier par la législation, sont précisément dans le régime que l’on nous dénonce comme la cause qui le produit, c’est-à-dire dans un régime réel de liberlé et de concurrence; et l'on peut affirmer hardiment que plus ce régime se généralisera et plus on se trouvera dans une situation favorable tout à la fois au rapide développement des travaux et à l’équitable rémunération des travailleurs ; que plus il se généralisera et plus les classes laborieuses verront s’ouvrir devant elles des débouchés étendus, plus elles seront sûres d’obtenir de leurs services le prix qu’ils vaudront véritablement.

Je crois ces deux propositions parfaitement incontestables.

Et d’abord, ne tombe-t-il pas sous le sens que moins il y aura de barrières entre les pays, entre les professions, entre ceux qui les exercent et ceux qui aspirent à les exercer; que moins il y aura de monopoles nationaux ou professionnels, particuliers ou généraux; que plus, en un mot, s’étendra le champ de la concurrence, et plus les entreprises utiles pourront se multiplier, et plus devra être demandé le travail des classes laborieuses? Les progrès de la liberté favoriseraient de deux manières l’extension des travaux : en donnant plus de facilité pour la multiplication des entreprises, et en stimulant d’une manière plus vive l’énergie des entrepreneurs. On ne

conteste pas, au surplus, ces effets naturels de la concurrence. On convient, au contraire, qu’elle est l’excitant le plus actif qu’il soit possible d’appliquer à l’industrie, et qu’il faut lui attribuer en grande partie les merveilleux accroissements qu’elle a pris depuis un demi-siècle. On l’accuse seulement de donner lieu à un partage inique de ses produits.

Eh bien, s’il est vrai de dire qu’elle est le régime le plus propre à accélérer les développements du travail, on peut affirmer avec non moins de confiance qu’elle est aussi le plus favorable à l’équitable distribution des fruits qu’on en obtient. Et, en effet, n’est-il pas sensible que moins elle tolère de monopoles, et moins elle permet à certaines classes d’abuser de l’avantage que le monopole leur donnerait sur d’autres? que plus elle laisse libre le champ du travail, et plus elle permet à chacun de choisir sa condition et de n’accepter que celle où ses services lui paraîtront suffisamment rémunérés ? N’est-il pas sensible, en un mot, que l’effet d’un régime réel de liberté et de concurrence est de nous placer tous dans une situation où non-seulement rien ne gène l’action de nos facultés, mais où rien ne trouble la spontanéité de nos transactions, où chacun peut tirer de ses forces et de ses ressources tout ce que légitimement elles peuvent donner? Et, s’il en est ainsi, n’est-il pas démontré que le régime auquel on reproche de n’être bon qu’à stimuler le travail, sans rien prévoir pour assurer l'équh table distribution des fruits qu’il donne, en même temps qu’il est si favorable à l’accroissement des richesses, est aussi le plus propre à faire qu’elles se partagent équitablement?

Sans doute, de ce qu’il est celui où s’étendraient le plus les entreprises et où la main-d’œuvre serait le plus demandée, il ne s’ensuit pas qu’entrepreneurs et ouvriers y seraient également dispensés de prévoyance, et que désormais il n'y aurait plus de bornes à ce que les premiers pourraient écouler de produits et les seconds offrir de travail à des conditions avantageuses. Les limites du possible reculeraient, mais elles ne disparaîtraient pas. Il n’y aurait encore, à chaque moment donné, qu’une certaine masse de produits pour lesquels on pourrait trouver des débouchés, qu’une certaine quantité de travail dont il serait possible d'effectuer le placement; quan-

lité accrue, mais bornée encore, et qu’on ne pourrait pas excéder sans tomber dans tous les inconvénients dont on se plaint aujourd’hui.

Que si, par exemple, les entrepreneurs, au lieu de régler avec un peu d’intelligence et de fermeté les mouvements de leur industrie, de savoir limiter à propos leurs entreprises, et d’apprendre à se contenir, au milieu même de leurs succès et dans leurs plus grandes veines de bonheur, continuaient à produire, comme il leur arrive presque toujours, sans frein et sans règle, à abuser à qui mieux mieux des moments de prospérité, et à pousser les affaires, dans ces moments, avec un emportement frénétique, il finirait inévitablement, quoique peut-être un peu plus tard, par arriver ce qui arrive : c’est-àdire qu’on en viendrait encore à dépasser la limite des besoins utiles, à encombrer les marchés, et que force serait de s’interrompre; qu’il faudrait, comme aujourd’hui, attendre dans l’inaction que le trop-plein se fût écoulé, et que l’indxistrie continuerait à passer par les alternatives d’affaissement et d’activité qui sont depuis longtemps sa manière d’être habituelle; avec cette différence pourtant que, étant plus développée et travaillant sur une plus grande échelle, l’abus qu’elle ferait de ses forces, dans les moments de production effrénée, se ferait sentir avec plus d’intensité aux époques d’inaction forcée qui ne pourraient manquer de les suivre, et que les désastres résultant pour les chefs d’entreprise et pour leurs légions d’ouvriers de ces crises violentes et périodiques seraient plus graves et plus étendus.

Que si les ouvriers, à leur tour, au lieu de prévoir ces crises redoutables, et de se préparer, par un peu de prévoyance, de modération et de retenue, à les franchir sans trop de souffrance, ne songeaient qu’à se dédommager, aux époques d’activité lucrative, des privations endurées dans les temps de chômage, dépensaient régulièrement tous leurs profits, multipliaient en même temps le nombre de leurs enfants avec une fécondité bestiale, et craignaient encore moins de surcharger la place d’ouvriers que les chefs d’entreprises de l’encombrer de produits, il n’est pas douteux qu’ils contribueraient puissamment par cette conduite à augmenter la gravité des crises préparées par l’imprudence de leurs supérieurs.