LIVRE IV, CHAPITRE X

comparativement à l’état d’où sont sorties les générations qui les ont précédées, celles surtout qui sont arrivées les premières ; et quand celles-ci ont su se faire jour, malgré leur dénûment, à travers toutes sortes d’obstacles, comment craindre que celles qui leur succèdent aujourd’hui, au milieu de la protection, des sympathies et des facilités de toute espèce qui les entourent, ne puissent parvenir à s’affranchir aussi des maux de leur situation ? Il leur faut encore sûrement de l’activité, de la conduite, du courage; mais serait-il désirable et serait-il juste qu’elles pussent s’élever sans aucun effort ?

Il faut songer d’ailleurs à la véritable impossibilité qu’il y a de les faire progresser plus rapidement que ne le comporte la nature des choses, et de les transformer, au gré de leur impatience et de la nôtre, en classes riches et cultivées. Il faut songer qu’on ne parviendrait pas à les enrichir en leur donnant beaucoup ; qu’on n’y parviendrait pas en leur partageant tout; que, pût-on leur donner spontanément la richesse matérielle, on ne leur donnerait pas du même coup la richesse intellectuelle et morale; qu’il n’y a rien au monde de plus impossible que d’improviser leur fortune et leur éducation; que leurs progrès doivent être surtout leur propre ouvrage, et qu’on ne peut, pour ainsi dire, rien attendre pour elles que d’elles-mêmes, de leurs constants efforts, de leur activité patiente, de leurs lentes accumulations, du concours, en un mot, de toutes les vertus nécessaires à la transformation de leur existence.

On ne saurait, d’un autre côté, se préoccuper trop sérieusement du grave danger qu’il y a à vouloir accélérer outre mesure l’amélioration de leur condition. Ce que par là on parvient surtout à hâter démesurément, c’est le progrès de leurs prétentions, de leurs exigences, de leur ambition; et ce qui résulte de ce progrès, si déplorable quand il n’est pas réglé, c’est, au sein même du bien-être, un malaise profond, une inquiétude extrême, une irritation qu’on ne peut ni contenir ni calmer ; ce sont des désordres et des crimes de toute espèce. Il arrive ainsi que les pays les plus prospères sont en même temps les plus troublés. Rien ne serait si aisé que d’en citer des preuves. On en trouverait partout, et surtout chez les peuples les plus riches et les plus industrieux. Il a été remarqué

chez nous, par exemple, que sur 21,941 crimes commis dans l’intervalle écoulé de 1828 à 1832, 1,230 seulement l'avaient été par des mendiants, gens sans aveu, et autres individus véritablement indigents. Tout le reste, c’est-à-dire la presque totalité, avait été le fait de gens ayant les moyens de vivre, c’est-à-dire d’hommes dont les passions étaient excitées par des besoins d’un autre ordre, créés et non satisfaits ; d’hommes qui s’étaient fait ou à qui l’on avait donné des goûts, des désirs, des habitudes d’esprit supérieurs à leur fortune. Cette situation morale est ce qu’on peut imaginer de plus fatal. Elle rend tout repos et toute satisfaction impossibles; elle empoisonne jusqu’à nos progrès; elle fait que les privations augmentent alors meme que l’indigence diminue, et qu’en étant de moins en moins dépourvu, on se sent toujours plus à plaindre. Elle est, en un mot, la principale cause de la misère de ce temps-ci, qui est surtout, ai-je dit, une misère morale, née de Fimmodération des désirs, et du peu de soin qu’on a, dans les rangs inférieurs plus encore peut-être que dans les rangs élevés, de régler le progrès de ses besoins sur celui de ses ressources. On ne saurait donc, quand on presse avec tant de vivacité le mouvement des classes laborieuses vers un avenir meilleur, calculer avec trop de soin l’effet des excitations qui résultent de ce déploiement de sympathie; et, pour peu qu’on ait pitié d’elles, on doit bien prendre garde, en voulant accélérer leurs progrès, de ne pas imprimer un mouvement déréglé à leurs passions.

Le mouvement général qui tend à élever toutes les familles vers un état meilleur est régi par des lois qu’il est impossible d’éluder, et auxquelles il faut, bon gré mal gré, qu’elles apprennent à se soumettre. Ce progrès, au début surtout, ne peut avoir lieu qu’avec une extrême lenteur. Il est soumis à des gradations inévitables, à de nombreuses oscillations, à des perturbations plus ou moins graves. Il ne saurait être le même pour toutes les familles d’ailleurs : ne partant pas toutes du même point, ne s’avançant pas par les mêmes voies, ne disposant pas des mêmes ressources et des mêmes forces, il est matériellement impossible qu’elles avancent du même pas; et l’inégalité, même sous le régime le plus libéral et le plus juste, est une loi de leur développement. Non-seulement cette