LIVRE IV. CHAPITRE X

inégalité est la compagne naturelle de leurs progrès, mais elle en est la condition nécessaire; elles n’avancent que parce que, à chaque génération, chacune d’elles peut partir du point où elle se trouve, et se promettre de faire un chemin proportionné à l’intelligence et à l’énergie de ses efforts. Vouloir les faire partir toutes du même point et marcher d’un mouvement égal, ce serait évidemment les arrêter toutes, et surtout celles qui, par la puissance de leurs facultés et des ressources accumulées dont elles disposent, sont les plus capables d’ouvrir et de frayer aux autres la voie.

Ajoutez que, dans la meilleure organisation sociale, la misère, comme l’inégalité, est, dans un certain degré, chose inévitable, et que, comme elle aussi, elle est un élément du progrès social. Vous dites qu’elle est incompatible avec la civilisation : je dis qu’elle en est inséparable. Vous trouvez qu’elle est un mal hideux : ajoutez qu’elle est un mal nécessaire. Plus l’humanité, dans son développement, avait à redouter l’effet de certains vices, et plus il était essentiel qu’ils fussent entourés de maux capables de l’en détourner. 11 est bon qu’il y ait dans la société des lieux inférieurs où soient exposées à tomber les familles qui se conduisent mal, et d’où elles ne puissent se relever qu’à force de se bien conduire. La misère est ce redoutable enfer. G’est un abîme inévitable, placé à côté des fous, des dissipateurs, des débauchés, de toutes les espèces d’hommes vicieux, pour les contenir, s’il est possible, pour les recevoir et les châtier s’ils n’ont pas su se contenir. Il ne sera peut-être donné qu’à la misère et aux salutaires horreurs dont elle marche escortée de nous conduire à l’intelligence et à la pratique des vertus les plus vraiment nécessaires aux progrès de notre espèce et à son développement régulier. Si elle ne dit rien aux natures complètement déchues, aux âmes tout à fait avilies, elle offre un salutaire spectacle à toute la partie demeurée saine des classes les moins heureuses; elle est faite pour les remplir d’un salutaire effroi; elle les exhorte aux vertus difficiles dont elles ont besoin pour arriver à une condition meilleure; elle leur rend possibles et même faciles la patience, la modération, le courage, l’économie, et cette autre contrainte, la plus nécessaire de toutes, à laquelle elles doivent se soumettre pour limiter

leur fécondité, et ne pas appeler à la vie des générations plus nombreuses que ne leur permettent d’en élever l’espace demeuré libre autour d’elles et les ressources dont elles peuvent disposer.

§ 9. — De la fausse philanthropie. — Aberrations touchant