LIVRE IV, CHAPITRE X

dont plusieurs milliers trouvent tous les ans dans leur pécule le moyen d’opcrer leur rachat; elle l’est, parmi nous, à des individus placés au plus bas degré de l’échelle sociale; elle l’est aux mendiants de quelque énergie, lesquels parviennent souvent à accumuler des sommes considérables Et elle au-

rait cessé d’ètre possible aux ouvriers ! et elle le serait de moins en moins à mesure que les voies de travail s’étendraient davantage, que les monopoles disparaîtraient, que la liberté serait plus grande et la sûreté de tous plus complète ! Le moyen, s’il vous plaît, de comprendre ceci?

On conteste également la nécessité et l’efficacité de la vertu désignée par le nom de contrainte morale. Les excès de population, observe-t-on, sont un effet de la misère, plutôt qu’ils n’en sont la cause. Donnez aux familles humaines des moyens réguliers d’existence, et vous n’aurez pas à craindre qu’elles se développent trop rapidement. Partout où la population a des ressources, elle a de la prévoyance, et elle ne s’accroît qu’avec mesure ; partout où elle est assez misérable et assez déchue pour désespérer de se relever, la prévoyance lui devient inutile, et elle s’accroît sans aucun frein. Voyez combien son accroissement est plus calme et plus régulier en Autriche qu’en Angleterre, en France qu’en Irlande, et en général dans les çlasses aisées que dans les classes pauvres.

D’accord. Je reconnais sans difficulté la justesse de cette remarque, que les classes très-misérables croissent ordinairement avec leur misère, et que c’est à l’extrême limite du dénûment que les êtres humains se pressent en plus grand nombre, comme pour se disputer le droit de souffrir i. J’admets ce que l’on dit des pauvres irlandais, que, destitués de prévoyance, parce qu’ils sont privés d’espoir, ils pullulent au hasard, comme des plantes sauvages dans un champ abandonné. Mais de ce que l’extrême misère, en devenant une cause d’imprévoyance, pousse à un accroissement déréglé de la population, s’ensuit-il que les accroissements déréglés de population ne sont pas une cause de misère ? et en demeure-t-il moins vrai que, sur les points où la population est déjà trop nombreuse relativement à la demande du travail, elle aurait besoin

1 M. Buret, De la misère des classes laborieuses , etc .

de limiter sa fécondité? Qui pourrait le contester sans démence ?

Commencez par rendre cette limitation possible, dit-on ; donnez aux familles humaines des moyens réguliers d’existence, et leur accroissement se régularisera. La proposition est singulière t Donnez des moyens d’existence t comme si ces choses-là se donnaient! Comme si d’ailleurs il pouvait suffire de donner des moyens de vivre réguliers pour créer des familles régulières! Comme si, enfin, les choses avaient pu commencer par là ! Comme si chacun n’était pas parti du dénûment pour arriver à la possession du bien-être, et n’avait pas dû puiser en soi-même les vertus nécessaires pour l’acquérir et le conserver ! Sans doute ces vertus, et celle notamment dont il s’agit ici, sont particulièrement difficiles aux classes encore très-dénuées ; mais le fait prouve qu’elles ne leur sont pas impossibles ; et ne tombe-t-il pas sous le sens qu’elles leur sont d’autant plus indispensables qu'elles ont fait moins de progrès ?

Elles ne leur sont pas impossibles ; car, au milieu même des classes à qui l’on a donné le nom significatif de prolétaires , et qui sont celles de toutes où la population s’accroît le plus irrégulièrement, il y a toujours un certain nombre de familles dont l’accroissement est moins désordonné, et l’on ne conçoit pas trop pourquoi la réserve et la retenue qu’elles ont la vertu de s'imposer ne seraient pas possibles à beaucoup d’autres. J’ajoute que cette contrainte leur est particulièrement nécessaire. Est-il besoin de le prouver? et quand on loue les classes aisées de ne s’accroître qu’avec mesure, y a-t-il quelque bon sens à dire qu’il convient aux classes pauvres de ne s’imposer à cet égard aucun frein?

C’est quelque chose d’inouï que les écarts de raisonnement où l’on se jette, de propos délibéré, sur cette grave et délicate matière.

S’il arrive, sur quelques points, que la population croisse moins rapidement que la richesse, on n’hésite pas à signaler cet état de choses comme un fait économique infiniment heureux; et néanmoins on ne veut pas entendre dire que îa population doit proportionner sa fécondité à l’étendue de ses ressources : le fait, excellent s’il est providentiel, serait qualifié