LIVRE IV, CHAPITRE X

pie vite, mais qu’il se peuple bien; l’essentiel est qu’il se forme dans les pays à coloniser des noyaux de population respectables, dignes de la confiance des autres hommes, et autour desquels on puisse aller se grouper avec sécurité : il n’y a de colonisation utile et désirable que celle-là, et celle-là on ne la formera pas avec les myriades d’êtres étiolés et corrompus qui naissent, dans notre imparfaite civilisation, de l’abus des forces génératrices, mais avec les races saines et vigoureuses qu’on trouve là seulement où la population a pris un développement régulier1.

On dit encore que toute la population, excessive ou non, est une richesse ; et, au même instant, on signale toute une série de fléaux, les épidémies, la peste, la famine, les révolutions, la guerre civile et extérieure, comme le correctif obligé et inévitable des excès de population. On n’a pas l’air de comprendre ce qu’il y a d'extravagant à qualifier de richesse un bien qui provoque de tels maux et exige de pareils remèdes.

Si la misère et la maladie amènent la destruction d’une population surabondante, on s’en réjouit presque comme d’un mal devenu nécessaire, et l’on n’a pas une parole de blâme pour le fait d’avoir appelé cette triste population à la vie. « Avez-vous des enfants? demandait-on en Angleterre à un

1 Le sens des observations auxquelles je me livre ici, et des remarques du même genre qu’ont pu faire d’autres écrivains de l’école de Malthus, n’est pas, comme semble le penser M. Reybaud (J. des écon., n° 2, p. 191 à 195), que la contrainte morale doit s’exercer à tort et à travers. Toutes les vertus ont besoin d’être intelligentes. Ce n’est même qu’à ce prix qu’elles peuvent demeurer des vertus. Mais de ce que le sentiment qui- porte l’homme à se reproduire ne doit pas être arbitrairement réprimé, s’ensuit-il qu’on ne lui doive imposer aucune limite? Tous nos sentiments, tous, sans exception, ont besoin d’être plus ou moins réglés : et, à la différence des autres, celui-ci, le plus impérieux de tous, et celui dont les effets tirent le plus à conséquence, serait précisément le seul qu’aucune loi morale ne devrait restreindre! La seule règle de l’homme ici serait d’obéir à ses instincts, de satisfaire brutalement ses appétits, et de s’en remettre pour les suites à la Providence!. . . Je demande à M. Reybaud la permission de le renvoyer sur ce point à des réflexions que j’ai faites ailleurs ( Mémoire à consulter sur les principales questions que la Révolution de juillet a fait naître, etc.), et qui compléteront mes remarques actuelles (o).

(a) Voy. Œuvres de Charles Dunoyer, tome V, Considérations sur l’histoire de trois révolutions.

ouvrier indigent. — Non ; j’en ai eu deux ; mais, grâce h Dieu, ils sont morts. — Vous êtes satisfait de la mort de vos enfants ! — Oui ; je suis débarrassé du fardeau, de les nourrir, et eux, pauvres chères créatures, ils sont affranchis des misères de cette vie mortelle 1. » Or, voulez-vous savoir quel nom on donne à de tels sentiments ? On appelle cela de l’intelligence et de la force morale. De sorte que l’intelligence et la force morale consistent, non pas à s’affliger d’avoir fait naître des enfants dans une condition misérable où. ils ne pouvaient vivre que pour souffrir, mais à savoir se réjouir quand la mort est venue mettre fin à leur misère. Voilà qui est au mieux. Seulement, les choses étant ainsi, je ne sais plus que penser des paroles de cet autre indigent qui disait : Chaque jour de ma vie je demande pardon à mes enfants de les avoir fait naître si pauvres. Le père malheureux qui éprouvait ce juste remords n’avait apparemment ni intelligence ni morale.

Mais on se lasserait à énumérer les balivernes qu’il a plu à quelques esprits de débiter sur ce grave sujet. S’il est une vérité naturellement évidente, c’est qu’un des premiers besoins des familles qui visent à s’élever à une condition meilleure est de régler dans leur sein le mouvement des naissances ; de tenir compte, dans leur accroissement, des facilités et des difficultés de leur situation ; de proportionner la production des hommes, comme celle des choses, à la demande qui en est faite et à la possibilité d’en trouver le placement et l’emploi. Ce que peut éprouver de souffrances, en Angleterre, la portion la plus misérable des classes laborieuses, dû en partie, comme ailleurs et plus qu’ailleurs peut-être, à l’exagération des entreprises et aux vices de la législation, provient surtout de l’imperfection des mœurs de cette partie’de la nation anglaise, de son penchant à l’ivrognerie notamment, et plus particulièrement encore du manque absolu de réflexion avec lequel elle pullule. Ce dernier fait n’est pas susceptible de la moindre contestation. Si, malgré les perfectionnements mécaniques, malgré le développement de la production, qui a permis à la plupart des industries d’employer infiniment plus de monde, et à telle d’entre elles, par exemple, d’occuper une masse

* Vov. Buret, De la misère des classes laborieuses.