LIVRE VI

§5 — Des forces productives que le travail a développées

DANS LES HOMMES, ET DES CONDITIONS MORALES DE LA CONSER- VATION ET DE L’ACCROISSEMENT DE LA PUISSANCE INDUSTRIELLE.

Parlons d’abord des moyens que le travail a développés dans les hommes, et cherchons premièrement en nous-mêmes quelles sont les conditions d’où dépend la puissance do ceux de nos efforts qui ont pour fin la production des richesses.

A. De la capacité de l’entrepreneur.

Il convient de voir avant tout ce que l’industrie humaine puise de force dans les facultés que j'ai désignées sous le nom de talent ou de génie des affaires, et dont la réunion constitue la capacité de l’entrepreneur.

1° Du talent de la spéculation en industrie.

La première chose dont tout homme industrieux a besoin pour agir d’une manière fructueuse, c’est de savoir ce qu’il est possible de faire avec avantage, et de connaître les besoins de la société pour laquelle il entreprend de travailler, .lésais que ceci est difficile; que les besoins de la société sont sujets à varier; que celui qui les connaît le mieux aurait souvent la plus grande peine à connaître le nombre et les moyens des concurrents qui travaillent avec lui à les satisfaire ; et que, par conséquent, il est très-rare qu’il puisse savoir au juste dans quelle direction il doit étendre ses opérations et dans quelles limites il lui convient de se renfermer. Mais ce genre d’instruction, pour être d’une acquisition difficile, n’est pas pour cela moins indispensable. Qu’on soit agriculteur, fabricant, homme d’Étal* homme de lettres; qu’on veuille faire du blé, de la toile, des tableaux, des livres; qu’on se propose d’émettre des doctrines politiques ou d’enfanter quelque ouvrage de poésie, celui qui

veut produire est obligé, avant toutes choses, d’examiner attentivement si le produit qu’il veut faire répond à quelque besoin, s’il y a chance qu’il se vende, et dans quelle proportion il pourra se vendre.

Sans cela, tous les talents et tous les moyens imaginables ne sauraient lui tourner à profit : il ne travaillerait utilement ni pour lui, ni pour les autres ; car, soit dit sans scandaliser les moralistes h grands sentiments, les entreprises qui ne sont pas de nature à profiter à ceux qui les font, ne peuvent pas servir beaucoup plus à la société pour qui elles sont faites. Quand le public ne consent pas à acheter un produit, c’est qu’il en sent faiblement le besoin. On lui donnerait pour rien ce qu’il ne désire pas, qu’il n’en tirerait qu’un médiocre avantage, et l’entreprise la plus philanthropique ne vaut pas pour lui celle qui est dans l’ordre de ses besoins, et dont il consent à payer généreusement les frais : celle qui rapporte le plus est en général celle dont il profite le mieux. En d’autres termes, il n’y a guère que les travaux utiles à leurs auteurs qui soient vraiment utiles à la société, comme il n’y a que ceux qui répondent aux besoins de la société qui soient vraiment profitables à ceux qui les entreprennent.

Il est donc indispensable, pour pouvoir produire, de savoir d’abord ce que la société demande, ce qu'elle est en état et en disposition d’acheter. Il n’y a, dans chaque pays et à chaque époque, qu’une certaine nature et une certaine quantité de marchandises qui se puissent vendre. Tout ce qui s’y fait, hors de ces limites, s’y fait inutilement, et peut être considéré comme perdu. Allez publier des livres de science parmi des peuplades sauvages ; créez de quoi vêtir plusieurs millions d’hommes dans un monde de quelques milliers d’habitants, vous serez sûr, dans les deux cas, d’avoir gaspillé une partie de vos ressources, d’avoir fait des choses inutiles, et diminué la masse des richesses, au lieu de l’avoir accrue.

A la vérité, de ce qu’il faut s’accommoder aux besoins de la société, il ne s’ensuit pas qu’on doive s’en rendre esclave. Si l’on avait voulu s’asservir aveuglément à ses goûts, on ne lui eût jamais offert de nouveaux produits, on n’eût fait naître en elle aucun nouveau besoin ; elle serait restée avec sa pauvreté, sa grossièreté et ses vices. Le premier intérêt de toutes les