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industries, de toutes les sortes de travaux, est de la porter à renoncer à des plaisirs bornés, ou vulgaires, ou dangereux, et de lui inspirer le goût de jouissances plus variées, plus étendues, plus nobles, plus judicieusement appropriées à son bienêtre physique et moral. Mais je dis qu’il faut partir de ses goûts actuels pour la conduire à des goûts meilleurs; qu’il faut que les idées qu’on lui présente rentrent dans les idées qu'elle a, et que toute production qui s’écarte trop de ses besoins, ou qui en excède la somme, est une destruction de richesses plutôt qu’une création de valeurs.

Je ne sais si cette règle, que la production, pour être réelle, doit être en rapport avec les besoins, est généralement comprise ; mais combien peu encore elle est observée ! Combien peu il y a de personnes qui, en faisant choix de leur profession, du lieu où elles vont l’exercer, de la nature et de la quantité des produits qu’elles entreprennent de faire, prennent la peine de s’informer des besoins du public, et d’étudier la nature et l’étendue des débouchés ! Ici on obéit à la routine; là on est emporté par la fureur des innovations. Il y a des temps où certains objets de spéculation deviennent tout à coup à la mode, où de certains genres d’entreprises dégénèrent subitement en manie. Arrive-t-il à quelqu’un de faire avec succès une chose nouvelle, c’est à qui se hâtera le plus de l’imiter, et cette fureur d’imitation ne se lasse point, que l’on n’ait fait dégénérer en folie ou en sottise les nouveautés les plus utiles. Lorsqu’on eut commencé à creuser des canaux en Angleterre, dit un écrivain anglais, la mode en devint telle qu’en peu d’années le pays en fut sillonné dans tous les sens, et qu’on en ouvrit jusque dans les districts où il n’y avait rien à transporter l. On se souvient de cette rage de bâtir qui, à une certaine époque de la Restauration, avait saisi, en France, les habitants de la capitale. Paris avait l’air d’une ville prise d’assaut par des architectes et des maçons. On épuisait les anciennes carrières ; on en ouvrait une multitude de nouvelles; on avait l’air de craindre que la place ne vînt à manquer aux constructions : on se disputait les terrains; on les achetait à des prix décuples de leur valeur véritable 2. On

1 Rev . Britann.y lre série, t. T, p. 15.

2 II est à la connaissance de l’auteur de cet ouvrage que, dans la plaine de

entreprenait à la fois, non-seulement plusieurs rues, mais plusieurs quartiers, plusieurs villes : on élevait une ville dans la plaine des Sablons, une autre dans celle de Grenelle...

Au milieu de cette ardeur fiévreuse pour de certains genres d’entreprises, dont une multitude d’hommes est quelquefois saisie, ainsi que dans beaucoup d’autres spéculations dont la manie est moins générale, la société est plus ou moins perdue de vue. Mais, si les spéculateurs sont sujets à l’oublier, elle sait bien les forcer, eux ou leurs dupes, à se ressouvenir d’elle, de ses besoins, de ses ressources, de sa véritable situation. Il n’y a jamais, en résultat, que ce qui lui convient qui réussisse, que ce qu’il lui faut qu’elle accepte. Les agioteurs ont beau faire hausser entre eux le prix de certaines choses, le prix s’en règle en définitive d’après la quantité qui en existe et la demande qu’on en fait. On a beau multiplier de certains produits, il n’y a que ce que le public en peut acheter qui trouve à se vendre. Pendant qu’on se livrera avec le plus d’ardeur à de certaines fabrications, à celle des maisons, par exemple, il arrivera un moment où l’on commencera à s’apercevoir que les besoins sont dépassés, que les locataires n’arrivent pas, que les nouvelles constructions restent invendues. Les entrepreneurs, ayant compté sur des rentrées qui manquent, seront obligés , de faillir; d’énormes capitaux seront perdus; les travaux seront abandonnés, et des milliers d’ouvriers resteront tout à coup sans ouvrage.

L’histoire de notre temps, depuis la paix surtout, a été remplie d’exemples de la fausse direction que l’industrie peut donner à ses moyens et des pertes effrayantes qu’elle peut faire, faute d’avoir pris en suffisante considération les besoins réels de la société. « Des quatre-vingts compagnies de canaux qui existent en Angleterre, écrivait-on en 1825 dans la Revue britannique, il y en a vingt-trois qui ont déjà dépensé au delà de 91 millions, et qui n’ont pas encore donné un schelling de dividende à leurs actionnaires *. » Telle avait été, dans le

Grenelle, une ferme qui ne rapportait pas 7,000 francs de rente a été vendue, h cette époque, douze cent mille francs; et ce marché n’est pas le plus extraordinaire qui ait été fait. On trouve des exemples plus curieux encore dans les journaux et les écrits du temps. Yoy. notamment les Mémoires d'Ouvrard, 3* part., p. 96.

* Rev . Driiann lro série, t. lï, p. 34.

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cours de cette année 1825, la masse de coton que des spéculateurs anglais avaient fait venir en leur pays, dans la supposition que cette denrée manquerait cette année-là, tandis qu’elle existait en quantité surabondante, que, sur cet article seul, il y eut des pertes pour plus de 62 millions. Lorsque la reconnaissance des nouveaux Étals de l’Amérique méridionale eut permis à l’Angleterre de commercer directement avec le Brésil, la seule ville de Manchester envoya à Rio-de-Janeiro, dans l’espace de quelques mois, plus de marchandises que le Brésil entier n’en avait consommé dans le cours des vingt années précédentes1. Une lettre de Sidney, reçue à Londres au commencement de 1826, annonçait qu’il venait d’être expédié d’Angleterre en cette colonie des sels purgatifs d’Epsom en quantité suffisante pour purger la colonie pendant cinquante ans, en fût-il administré à chaque habitant une dose ordinaire par semaine2. Dans sa session de 1824-1825, le parlement anglais, en moins de six mois, avait autorisé deux cent soixante- dix compagnies diverses, qui avaient émis ensemble pour plus de quatre milliards d’actions; et telle avait été la sagesse de plusieurs de ces entreprises et d’une multitude d’autres pour lesquelles on n’avait pas eu besoin de l’autorisation du parlement, que, dans le cours de l’année 1825, au dire du journal The Star , il y eut trois mille deux cents faillites, qu’il fut rendu cent trente-sept mille arrêts de prise de corps, qu’il en fut exécuté soixante-quinze mille, et que les frais judiciaires qui avaient précédé, accompagné ou suivi ces banqueroutes, s’étaient élevés à la somme énorme de 960,000 livres sterl. (24 millions de francs) 3.

Et il ne faut pas croire, comme on le dit communément, que toute entreprise, quel qu’en soit l'objet et quel qu’en puisse être le résultat, est utile au moins en ce sens qu’elle a le bon effet de procurer du travail aux classes ouvrières ; car les classes ouvrières sont précisément celles qui souffrent le plus des entreprises légèrement formées. Si la solidité et la durée d’un établissement quelconque importent à toutes les classes de personnes qui y sont attachées, elles importent surtout à

1 Rev. Brilann., lre série, t. VII, p. 197 et suiv.

2 Ibid., t. YI, p. 188 et 189.

3 Ibid.

celles qui ont le moins d’avances et qui vivent au jour la journée. Le plus grand tort qu’on puisse faire à do pauvres ouvriers, c’est de les attirer dans des entreprises destinées à périr. Mieux vaudrait en quelque sorte pour eux absence de secours, que des secours précaires et sujets à leur manquer. Sur la foi des moyens d’existence que leur présentent les entreprises dans lesquelles on les a témérairement engagés, ils contractent des mariages, ils élèvent des troupes d’enfants, et puis, quand les catastrophes arrivent, ils se trouvent avec des familles nombreuses, en présence d’établissements dont on a fermé les portes, et qui n’ont plus ni salaires à leur offrir, ni secours à leur donner. Aussi, quoique la déconfiture du maître ne leur fasse perdre ordinairement aucune avance, et qu’il n’en résulte pour eux qu’une cessation de travail, ils sont, je le répète, la classe qui souffre le plus de cette sorte de désastres. Extrêmement funeste à l’entrepreneur, et au capitaliste, une entreprise qui tombe est meurtrière pour les ouvriers 1.

On ne saurait donc trop dire combien il importe, avant de rien entreprendre, de s’informer exactement des goûts, des besoins, des ressources de la société.

Ajoutons après cela qu’éclairés sur l’état de la demande, il ne nous est pas moins essentiel de connaître l’état de l’offre, et de savoir les moyens que la société possède déjà de satisfaire les besoins qu’elle éprouve.

Il est possible que tel produit que j’aurais envie de faire soit de nature à être goûté du public. Mais n’y a-t-il pas déjà quelqu’un qui le fasse? Est-il en mon pouvoir de le mieux faire que ceux qui en approvisionnent le marché? Combien existet-il d’établissements consacrés à ce genre d’entreprise? Quels sont les procédés qu’ils emploient? Quelle est leur dépense ? A combien reviennent leurs produits dans le pays où je voudrais m’établir, et dans un rayon de tant de lieues autour du point où je suis obligé de fonder ma fabrique? A quel prix revien-

1 Qu’on jupe, après cela, de ce qu’il y a de sagesse et de bon sens dans des phrases comme celles-ci, que j’emprunte a une revue anglaise : a Tout ce qu’on peut demander aux spéculateurs, c’est que leur passion soit dirigée de manière que les classes laborieuses aient du travail ; car alors, quels que soient les résultats des spéculations , elles auront toujours contribué au bien public. )) ( Quaterly Rev.; Rev . Britann t. I de la lie série, p. 12 et 13.)