LIVRE VI, § S

dront les miens, parvenus à l'extrémité du rayon jusqu’où je suis obligé de les répandre pour trouver un nombre suffisant d’acheteurs? Quel genre d’avantage aurai-je sur les producteurs déjà établis? Payerai-je un moindre intérêt de mes capitaux? Mon entreprise sera-t-elle mieux conçue, mieux montée, mieux administrée? Gagnerai-je quelque chose sur la matière première? Aurai-je des moteurs plus puissants, des machines plus perfectionnées, des ouvriers plus intelligents, plus habiles, une moindre somme de salaires à payer? Disposerai-je de moyens de transport plus économiques? En quoi est-il possible de mieux faire que l’on ne fait? Rassemblons tous les éléments de mon compte ; vérifions-les scrupuleusement; assurons-nous que j’ai pourvu à tous les frais nécessaires ; faisons ensuite une ample part au chapitre des erreurs possibles et des contre-temps imprévus. S’il m’est démontré, tout calcul fait, que le public n’est pas servi comme il devrait l’être ; si je vois nettement comment il pourrait l’être mieux; si un certain instinct de spéculateur, plus sûr quelquefois que les calculs les plus habiles, m’avertit que l’entreprise peut être convenablement tentée; si je me sens d’ailleurs en état de la bien conduire je puis aller, je puis m’engager: j’ai la conscience

acquise que je vais faire une chose bonne pour les autres et pour moi, une chose vraiment utile, voire même une chose morale, encore bien qu’elle doive nuire à mes concurrents, puisque je vais affranchir le public du tribut illégitime que prélèvent sur lui des producteurs indolents ou malhabiles, qui lui font payer leurs produits au-dessus de leur valeur véritable, c’est-à-dire au-dessus du prix auquel ils peuvent être livrés.

Mais ce n’est qu’après m’être ainsi bien assuré de ce que l’on fait et du mieux qu’il y aurait à faire, que je puis agir avec honneur et sûreté; car, si je n’ai pas pris des précautions suffisantes, si j’ai entrepris légèrement, si je me suis mis dans la nécessité de vendre à perte, si je ne sers le public qu’en détruisant ma fortune et en nuisant à celle des producteurs établis avant moi, il est clair qu’il eût été plus sage et plus moral tout à la fois de ne pas tenter l’entreprise.

En général, ce qu’il faut surtout recommander aux entrepreneurs, c’est de bien étudier l’état de l’offre, et de voir s’ils peuvent réellement y introduire quelque amélioration. Il y a,

en effet, bien moins de gens qui se ruinent pour avoir mal choisi le produit à la fabrication duquel iis veulent consacrer leurs capitaux et ceux d’autrui, que pour n’avoir pas fait un calcul assez juste du prix auquel il leur sera possible de le' livrer. Il est peu de produits qui ne soient bons à entreprendre quand on peut les fournir h un prix tel qu’il soit presque impossible qu’ils ne trouvent pas d’acheteurs. Mais c’est ce prix auquel on pourra produire qu’on ne prend pas assez la peine d’étudier. Si, dans bien des cas, l’on met peu de soin à s'instruire de l’état des besoins, on en met encore moins à rechercher les moyens les plus avantageux de les satisfaire, et rien n’est comparable h la légèreté avec laquelle les plans les moins raisonnables sont fréquemment adoptés. C’est principalement à ce peu d’attention qu’on apporte à l’étude et au choix des moyens d’exécution qu’il faut attribuer la chute de tant d’entreprises, dans le cours desquelles il se fait une si grande déperdition de forces, et dont la ruine finale est accompagnée de tant de souffrances pour la société.

2° Du talent de V administration industrielle .

Après les deux genres de capacité nécessaires pour apprécier convenablement l’objet et les moyens d’une entreprise, l’art de la diriger est un autre talent qui fait également partie du génie des affaires, et qui n’est pas moins indispensable que les deux autres au succès de toute espèce d’industrie.

Ce moyen se distingue parfaitement de ceux que je viens de décrire. Il est fort possible, en effet, qu’un homme peu capable de juger de l’opportunité qu’il y a à créer un certain produit, ou de dresser avec précision le compte des frais qu’il coûtera, soit d’ailleurs en état d’administrer avec intelligence, fermeté et sagesse l’établissement monté pour l’obtenir. Mais, si celle dernière faculté ne doit pas être confondue avec les précédentes, elle ne peut pas, sous un autre rapport, en être séparée : il faut qu’elle concoure avec elles, et nul n’est véritablement homme d’affaires, s’il n’est en même temps bon administrateur. Ce talent de l'administrateur est d’une si grande conséquence, que rien ne saurait en tenir lieu ; et l’entreprise

la plus excellente, celle où l’on obtiendrait par les meilleurs procédés les produits les plus susceptibles de se vendre avantageusement, n’aurait aucune chance de se soutenir, si d’ailleurs elle n’était pas convenablement gérée, s’il y régnait peu d’ordre, si les heures de travail y étaient mal réglées, les dépenses mal faites, les ressources gaspillées, la police faiblement maintenue, etc.

Il n’y a rien dont le chef d’une entreprise, meme la plus heureusement conçue et la plus féconde en promesses, doive se préoccuper davantage que do la question d’administration. Il ne saurait jouir de son fonds avec sécurité que lorsqu’il est parvenu, à force de bonne gestion, à se mettre au-dessus de toutes les chances. Il ne peut point être tranquille tant qu’il doit h quelqu’un ou qu’il se doit à lui-même un capital engagé dans des bâtiments, des appareils, des machines dont la concurrence, une découverte, la paix, la guerre, mille événements, peuvent à chaque instant ruiner la valeur. Il ne lui est permis de se rassurer que lorsqu’il est parvenu à se rembourser de toutes ses avances, à forcer l’entreprise ù se racheter, à lui faire rendre entièrement le capital qu’elle tenait engagé. Il n’y a point jusque-là de revenus Véritables, puisqu’il n’y a que des revenus fondés sur un capital exposé à périr. Ces revenus ne sont véritablement assurés que lorsque le capital, finalement délivré, a été mis hors de tout risque. « Il y a, disait un jour à sa compagnie le chef d’un de nos établissements industriels les plus considérables et les plus prospères, il y a de par le monde un exemple que je voudrais imiter. Il existe à Glasgow un établissement d’éclairage au gaz qui n’a pas vingt ans d’existence, et qui a été si habilement administré, que les bénéfices accumulés donnent aujourd’hui un revenu égal à 5 pour cent du capital engagé ; de telle sorte que la compagnie peut vendre ses produits au pair, c’est-à-dire sans nul bénéfice, et toucher encore, et toucher à perpétuité son dividende de 5 pour cent. On sent quel avantage une telle position lui donne contre la concurrence et contre tout danger imprévu G » L’exemple n’était pas facile à imiter sans doute, mais il était

* M. Clément-Désormes, agent général de la compagnie des glaces de Saint- Gobain, dans son rapport à l’assemblée générale des actionnaires du 25 avril 1833

excellent h proposer. C’est là, en effet, qu’il faut tendre, et c’est à ce résultat qu’on arrive surtout par une bonne gestion, à force d’en simplifier les rouages et de surveiller tout le détail des opérations.

Le petit nombre d’économistes dont j’ai lu les écrits sont loin, à ce qu’il me semble, d’accorder à ce moyen toute l’attention dont il est digne. Je ne me souviens pas que Smith en dise un seul mot. L’auteurdu Traité d’économie politique s’y arrête à peine. Il est juste de reconnaître pourtant qu’il en a parlé plus expressément dans ses leçons au Conservatoire, et qu’il a mis dans son Cours plus de soin à en signaler l’importance qu’il ne l’avait fait dans son Traité. « Dans le voyage que je viens de faire en Angleterre, disait-il à la fin de 1825 en ouvrant son cours, j’avais principalement en vue d’observer les causes qui font en général réussir les entreprises d’industrie dans un pays renommé pour ses succès en ce genre, et j’ai été confirmé dans la persuasion que la manière d’ administrer ces entreprises con Iribue à leur succès beaucoup plus encore que les connaissances techniques et les procédés d’ exécution pour lesquels, cependant, on vante avec raison les Anglais1. »

Je m’en tiens à ce peu de remarques. Elles suffiront, j’espère, pour faire comprendre à quel point les talents administratifs méritent de figurer dans une analyse exacte des causes générales auxquelles se lie la puissance du travail.

3° De la comptabilité en industrie.

Enfin, à ce talent de bien administrer, de bien conduire une entreprise sagement et habilement conçue, il est indispensable que l’homme d’affaires, pour être complètement digne de ce nom, joigne une dernière faculté : c’est celle de tenir des livres en règle-, c’est do savoir demander compte à chaque partie de son entreprise et à l’ensemble de son établissement de toutes

* M. Say, dans son Traité, n’avait parlé de ce moyen, et en général des qualités nécessaires à l’entrepreneur, que très-incidemment et hors de la place où il devait le plus naturellement en être question. Ce moyen est considéré avec plus de soin et plus en son lieu dans le Cours complet. Voir le tome I, p. 191 et suiv., et le tome If, p. 199 et suiv.