livre vi

les avances qu’ils reçoivent, de tous les remboursements qu’ils effectuent, et de pouvoir pour ainsi dire les contraindre à déposer pour ou contre lui, à rendre témoignage de la justesse de ses prévisions, ou bien à l’avertir des erreurs qu’il a commises.

Sans cette vérification continuelle du résultat de ses opérations, par le compte toujours présent et la balance toujours faci le de ce qu’il a dépensé et de ce qu’il a obtenu, l’entrepreneur ne saurait où il en est, il ignorerait s’il est en profit ou en perte , il serait hors d’état de dire par où il gagne et par où il perd, ce qui est bien et ce qui est mal dans son entreprise, et il ne verrait point, par conséquent, ce qui mérite d’être maintenu et ce qui demande à être réformé. C’est encore là un de ces moyens généraux du travail qu’on n’a guère pris en considération dans les livres de théorie, quoiqu’ils dussent jouer un rôle considérable dans la pratique. J’aurai occasion de montrer avec plus de détail combien ce moyen est puissant, lorsque je ferai voir comment il peut s’appliquer à certaines classes de travaux dans lesquels on n’est pas encore accoutumé à soumettre les calculs de la spéculation à l’épreuve d’une comptabilité régulière.

Ainsi: 1° connaître les besoins; savoir s’ils sont satisfaits ; être en état d’apprécier la puissance des moyens qu’on emploie pour les satisfaire ; avoir le talent de juger si ces moyens peuvent être remplacés par d’autres moyens plus puissants et plus avantageux, et s’il y a vraiment lieu de substituer des procédés plus perfectionnés, mais plus chers, à des pratiques plus imparfaites, mais moins dispendieuses; 2° être capable de bien conduire et de bien administrer les entreprises qu’on a été capable de concevoir et de fonder dans des conditions où le succès est possible; 3° savoir s’assurer enfin, par une bonne comptabilité, si les résultats obtenus viennent confirmer les promesses de la spéculation et réaliser les espérances qu’on avait conçues : voilà ce qui constitue le génie des affaires, ou la capacité de l’entrepreneur, et tel est le premier ordre de facultés sur lequel se fondent la puissance et la liberté de toute industrie.

B. De l’art ou de la capacité technique.

Cependant ce serait peu de savoir ce qu’il convient d’entreprendre, si l’on n’était en état de l’exécuter, et si au talent de la spéculation on ne réunissait les connaissances techniques. On ne conçoit pas même comment il serait possible de spéculer judicieusement sans ces connaissances, puisqu’on serait incapable d’apprécier les moyens qui sont communément employés ii créer le produit qu’on aurait dessein de faire, et qu’on ne pourrait juger s’il est possible de substituer à ces moyens des procédés meilleurs. Il faut donc nécessairement qu'à l’intelligence des affaires se joignent les talents qui ont rapport à l’art.

1° De la connaissance pratique de la profession ou du métier .

Le premier de ces talents, celui qu’il me paraît essentiel d’acquérir avant aucun autre, c’est la connaissance pratique du métier. Je sais qu’ici je m’écarte beaucoup des idées qui ont cours dans les classes de la société les plus aisées et les plus instruites. Lorsque, dans ces classes, on veut préparer un jeune homme à une pratique ferme et éclairée des arts, on commence par lui donner une éducation littéraire : en Europe, en France surtout, la rhétorique est la base fondamentale de l’instruction que reçoit quiconque aspire à exercer une profession distinguée; on fait après son éducation scientifique; il passe ensuite dans ce qu’on appelle les écoles d’application, et il n’arrive qu’à la fin, en dernier lieu, et le plus tard, le plus mal, le plus incomplètement possible, à la pratique. Quelques bons esprits, en très-petit nombre, il est vrai, estiment, au contraire, qu’il faudrait commencer par la pratique; que la théorie et ses applications devraient venir après, et qu’il serait toujours temps d’arriver à la rhétorique.

On a pourtant des raisons pour procéder ainsi qu’on le fait. Reste à savoir si ces raisons sont bonnes. On croit que l’homme a d’abord raisonné, et qu’ensuitc il a agi; on s’est imaginé que