LIVRE VI

lui apprendre à s’en servir avec discernement et avec étendue. J’ai déjà dit que la nature, laissée à elle même, ne travaille pas de préférence pour l’homme: les sciences, en lui découvrant comment elle agit, lui offrent les moyens de lui dérober ses forces et de les plier à son usage. Elles lui dévoilent les propriétés des corps, leur action physique, leur action chimique, et elles lui livrent une multitude de secrets et de leviers dont il peut tirer ensuite les plus grands secours. Qui peut dire tout ce que les arts ont emprunté de vérités fécondes à la chimie, à la physique, à l’astronomie? Quelquefois un seul des faits observés par ces sciences a suffi pour leur faire faire d’immenses progrès. Quel parti, par exemple, n’a-t-on pas tiré de la connaissance des propriétés de l’aimant et de celle de l’élasticité des fluides ? La boussole, pour me servir de la belle expression de Montesquieu, a ouvert au commerce l’univers. On supputait, il y a déjà longtemps, que la machine à vapeur, qui n’est qu’un moyen, devenu de plus en plus ingénieux et puissant, de se servir de l’énergie expansive de la vapeur d’eau, avait assez augmenté les produits de l’industrie en Angleterre pour couvrir les intérêts de la dette, montant annuellement à plus d’un milliard.

La puissance de l’industrie est donc étroitement liée au progrès des sciences; et s’il est très-essentiel que les hommes qui se destinent à la pratique d’un art commencent par se mettre au courant de ses détails les plus techniques, il ne l’est pas moins qu’un bon enseignement scientifique se place à côté ou à la suite du travail purement empirique. Il serait seulement à souhaiter que cet enseignement fût donné par des savants qui ne fussent pas éminents seulement par la science, et qui eussent été des praticiens consommés ; de telle sorte que tout tendît à la même fin, et que la théorie elle-même n’eût pour objet et pour effet que de perfectionner les procédés de la pratique.

Je n’ai pas besoin de dire combien cette interversion des usages en vigueur serait à tous égards avantageuse, et à quel point l’étude des sciences, ainsi rapprochée des faits de la pratique, devrait donner des résultats meilleurs; combien elle serait à la fois plus aisée et plus profitable; quel attrait offrirait la théorie quand elle viendrait rendre raison des procédés d’un art devenu familier, et quels progrès elle lui ferait faire. Il y

aurait, dans la satisfaction intellectuelle que causeraient ses révélations, quelque chose de l’étonnement naïf qu’éprouve l’honnête M. Jourdain quand il découvre que, sans s’en douter, il faisait depuis quarante ans de la prose. On découvrirait de même que depuis longtemps on faisait de la science sans le savoir, ou bien l’on s’apercevrait qu’on avait suivi des directions opposées à celles qu’indique la science véritable, et l’enseignement scientifique offrirait un égal intérêt, soit qu’il confirmât ce qu'avaient appris les tâtonnements de la pralique, soit qu’il contredît ses enseignements et lui offrît les moyens de se rectifier. En tout, l’industrie peut puiser d’immenses secours dans l’étude des sciences, et l’on n’énonce qu’une vérité devenue familière et banale quand on dit que plus les sciences ont fait de progrès, et plus l’industrie a de moyens, plus elle est libre.

Observons néanmoins que la liberté, sous ce rapport, paraît moins dépendre de l’avancement des sciences que de leur diffusion. « L’expérience, disait encore le professeur éclairé que j’ai cité plus haut (M. Clément Désormes), l’expérience me prouve chaque jour que les plus simples éléments des sciences peuvent sulïire aux plus grands développements de l’industrie. » Sûrement il ne faut pas inférer de là que l’industrie n’est pas intéressée aux progrès les plus élevés des sciences. De ce qn’on ne voit pas à quoi pourront lui servir de certaines vériLés, il serait bien téméraire de conclure qu’elles ne lui serviront jamais à rien. Combien de découvertes, qui ne semblaient d’abord que curieuses, ont fini par conduire à d’importantes applications ! « Lorsque le Hollandais Otto de Gu.ericke tira les premières étincelles électriques, eût-on prévu, demande M. Say, qu’elles mettraient Franklin sur la voie des découvertes qui nous permettent de diriger la foudre et de la détourner de nos édifices, entreprise qui semblait dépasser de si loin le pouvoir de l’homme ? y>

Je suis donc loin de condamner aucun genre de recherches ; je dis seulement que ce qui fait la puissance des arts, ce n’est pas tant l’existence d’un petit nombre d’hommes très-savants que celle d’un très-grand nombre d’hommes d’action passablement instruits ; et les faits déposent avec éclat de la vérité de cette remarque. C’est ainsi, par exemple, que l’industrie est