LIVRE ri, § O

abstenir de toute violence comme citoyens. Il est fort possible en effet que, politiquement, collectivement, nous fassions ou nous laissions faire des choses dont nous rougirions et dont nous savons très-bien nous défendre lorsque nous agissons comme individus. Non-seulement cela est possible, mais cela est tout à fait ordinaire, et rien n’est moins difficile à trouver que des communautés d’habitants, des sociétés, dont les membres, considérés en corps et dans leur activité collective, commettent ou tolèrent bien des choses que très-assurément ils réprouvent, et dont en général ils s’abstiennent dans les relations de la vie privée.

Quoique la conduite des hommes, dans leurs relations particulières, même chez les peuples de l’Europe les mieux policés, ne soit pas toujours, il s’en faut assurément beaucoup, exempte d’iniquité et de violence, il est pourtant vrai de dire qu’il y a peu d’excès qu’ils ne condamnent en principe, et que dans la pratique il en est un grand nombre dont ils savent communément s’abstenir. Eu égard à la multitude des hommes qui peuplent la partie du globe que nous habitons, par exemple, il est sûrement peu de personnes qui, dans leur conduite individuelle, attentent habituellement aux propriétés, ou fassent violence aux personnes; il en est encore moins qui s’avisent, comme individus, de vouloir déterminer l’usage que les autres hommes pourront faire de leurs facultés; je ne sache pas en avoir jamais vu qui, de leur autorité privée, osassent s’arroger le droit d’interdire des actions moralement innocentes ou s’attribuer le privilège exclusif de faire ce qui naturellement est permis à tous. x

Mais si telle est notre réserve lorsque nous agissons comme individus, il s’en faut que, politiquement, nous ayons autant de retenue. Dès que nous pouvons agir comme membres du corps politique, et surtout au nom et avec le concours des pouvoirs publics, nous ne sommes plus les mêmes hommes: nous ne connaissons plus de bornes à notre volonté; on dirait que les actions changent de nature, parce que nous avons changé de rôle, et que ce qui eût été crime de la part de simples individus devient chose louable, ou tout au moins permise, des que nous agissons au nom de la société. Notre conscience, qui tantôt était craintive, scrupuleuse, délicate, circonspecte, devient

tout à coup entreprenante et hardie. Nous attentons de mille manières à la personne et à la fortune des particuliers ; nous dépouillons les uns pour enrichir les autres; nous accordons à ceux-ci des privilèges que nous refusons à ceux-là; nous les entravons tous, et surtout les faibles, dans l’exercice légitime de leurs forces.

A la vérité, comme la société n’agit jamais tout entière collectivement et en masse, on ne saurait dire que nous prenons tous simultanément une part active à ces excès; mais un trèsgrand nombre d’hommes s’en rendent coupables, chacun à leur tour, à mesure que le cours des événements les appelle à l’exercice de la puissance publique; et quoique, parmi nous comme en d’autres pays, tous les partis politiques ne manquent peut-être pas au même degré de lumières et de modération, nous sommes encore à en connaître un qui, une fois investi des pouvoirs de la communauté, ait voulu, ou pu, ou su en renfermer l’usage dans les limites de la raison et de la j ustice.

Ensuite, quoique la société tout entière ne participe pas activement aux excès qui se commettent en son nom, on peut dire qu’elle y concourt d’une manière indirecte, par cela seul qu’elle ne les empêche pas. Il lui suffirait en effet d’avoir la volonté de les empêcher pour en avoir la puissance; et l’on sent assez que les dépositaires de la force publique et des ressources communes n’auraient pas le moyen de les mal employer, si la société ne consentait à ce qu’on en fît emploi pour de mauvaises fins. Les hommes investis du pouvoir n’exercent aucune sorte de magie; ils n’ont pas plus que d’autres le don des miracles ; et lorsque, dans une société de trente millions d’hommes, il arrive qu’un nombre en apparence très-limité d’individus peuvent entreprendre sur les facultés de la plupart des autres, et gêner l’exercice de toutes les professions, on peut affirmer hardiment que ces individus ont le grand nombre pour complice, et que les excès qu’ils se permettent ont leur raison véritable dans l’état des idées et des habitudes qui prévalent dans les relations sociales.

Or, avec des idées et des habitudes sociales qui comportent de tels excès, il n’v a pour aucun ordre de travaux de vraie liberté possible. Que sert, en effet, de nous abstenir indivi-