CHAPITRE DEUXIEME

Me lit liberté des industries extractives.

§ 1. — Des caractères économiques qui sont propres aux arts

EXTRACTEURS,

Les réflexions que je viens de faire me laissent peu de chose à ajouter sur la nature de cette classe d’industries. J’en ai dit assez pour que déjà l’on puisse apercevoir en quoi consistent les caractères qui les distinguent nettement de toutes les autres grandes classes de travaux.

Les industries extractives remplissent une fonction qui leur est tout à fait particulière. Il y a dans le fait du chasseur, du pêcheur, du mineur, un art qu’il n’est possible de confondre ni avec celui du voiturier, ni avec celui de l’artisan, ni avec celui du laboureur. Il ne s’agit pour eux ni de multiplier des animaux, ni de faire germer et croître des plantes, ni d'imprimer une forme déterminée quelconque à aucune sorte de matériaux, ni de déplacer simplement les choses sur lesquelles leur activité s’exerce. Ils ne sont pas voituriers, quoiqu’ils opèrent des déplacements ; ni fabricants, quoiqu'ils modifient jusqu’à un certain point la- forme des choses sur lesquelles ils agissent ; ni agriculteurs, quoique l’industrie minérale exécute d’immenses terrassements. Ils sont simplement extracteurs. Ils le sont, il est vrai, chacun à leur manière : les flèches ou le plomb du chasseur vont arrêter

l’oiseau dans son vol et le chevreuil dans sa course; les filets du pêcheur vont envelopper le poisson au tond des eaux ; le mineur, armé de divers instruments, va découvrir et détacher le minerai dans les profondeurs de la mine; mais, pour tous, il ne s’agit que d’une chose : opérer des extractions. C’est proprement en cela que la nature de leur art consiste; c’est là ce qui le distingue de celui des trois autres grandes classes de travailleurs qui agissent sur le monde matériel.

Les industries extractives d’ailleurs ont une manière de placer et de distribuer leurs agents qui contribue aussi à en faire une classe d’arts séparée, et à leur donner une physionomie distincte. Il est possible, dans les premiers moments, de confondre le pêcheur maritime avec le voiturier de mer, avec le navigateur qui effectue des transports ; mais quand il est arrivé sur les lieux où doit se faire la pêche, quand le pêcheur de morue a atteint le banc de Terre-Neuve, quand les navires baleiniers sont parvenus dans les mers du Groenland ou dans les mers du Sud, et ont gagné les parages où la pêche doit commencer, ils y font des arrangements, et s’y livrent à des évolutions et à des exercices qui leur sont tout à fait particuliers et que leur art seul détermine. Il est possible également, dans les pays de mines, de confondre le mineur avec le laboureur pendant les premières heures de la journée; « mais, quand vient à sonner la cloche, la scène change immédiatement, écrit un observateur attentif qui décrit, du haut du Cairn-Math, les mines de Cornouailles : vous voyez aussitôt de longues files d’hommes, de femmes, d’enfants, converger comme des fourmis vers le petit trou par lequel elles doivent descendre dans la mine. En un clin d’œil, toute cette population disparaît, et alors le plus profond silence règne dans la campagne. On n’y remarque d’autre mouvement que celui des leviers gigantesques des machines à vapeur, qui s’élèvent et s’abaissent avec rapidité, étanchent les galeries, et portent à la surface du sol ou broient le minerai. Partout, du reste, un silence profond : les huttes blanches des mineurs demeurent désertes ; rien ici n’annonce la vie, si ce n’est les épçis tourbillons de fumée que vomissent les cheminées des machines à vapeur. Les femmes et les enfants chargés de nettoyer le minerai procèdent à ce travail sous de vastes hangars, et, dans la plaine, des bestiaux