LIVRE VIII, CHAPITRE II

sans gardions broutent en paix, l’herbe qui croît à la surface du sol, tandis que l’homme s’agite péniblement dans les entrailles de la terre 1 . »

§2. — Esquisse d’une statistique des industries extractives.

Si la classe des arls extracteurs est trop spéciale pour pouvoir demeurer confondue avec les autres, elle joue, d’un autre côté, un trop grand rôle dans l’économie sociale pour qu’il soit possible de la négliger. Il est vraiment étrange qu’elle ait compté jusqu’ici pour si peu dans les livres d’économie politique. Il n’y en est pour ainsi dire pas question; on ne s’y occupe de ses travaux qu’incidemment et comme d’une œuvre de surérogation, trop peu considérable pour qu’il y ait sujet de s’en inquiéter et de lui assigner une place dans la science.

Quelle n’est pas néanmoins l’importance de ces industries ! La moins considérable de toutes, la chasse, par exemple, qui ne semble qu’une industrie de sauvages, donne des produits d’une valeur majeure, même chez les peuples riches et civilisés. Des relevés de la police de Paris nous autorisent à penser qu’il ne se consomme guère, annuellement, dans cette capitale, pour moins de 2,400,000 francs de gibier, et la population parisienne ne forme pas la trente-quatrième partie de la population totale de la France; de sorte que, lors même que la consommation moyenne du gibier ne serait, par chaque million d’habitants, dans le reste de la France, que la moitié de ce qu’elle est à Paris, il se trouverait encore qu’il se consomme, en une année, pour plus de quarante millions de gibier dans le royaume2.

Les pelleteries, qui ne forment qu’une fraction assez minime des produits de la chasse, sont l’objet d’un commerce fort important, et ont donné lieu, chez de grandes nations, h la

1 Revue britannique , 3e série, t. XIH, p. 205.

2 Chiffres déduits d*un renseignement obtenu à la Préfecture de police^ chargée de la perception des droits de place à la Halle et sur les marchés.

création de compagnies très-puissantes. Celle qui s’est formée en Amérique, au delà des grands lacs et à l’ouest du Mississipi, ne possède pas moins d’un million de dollars(5,375,000 fr.), et ne fait pas, année moyenne, pour moins de 500,000 dollars d’achats. Les Américains n’envoient pas en Angleterre, chaque année, pour moins de 5 à 600,000 dollars de pelleteries et de fourrures. Le même commerce n’est guère moins considérable en Russie *.

Combien d’ailleurs les produits de la chasse ne sont-ils pas faibles et limités en comparaison de ceux de la pêche 1 La chasse est plutôt un amusement qu’une industrie, tandis que la pêche, au moins la pêche maritime, est devenue une industrie véritable, exigeant de grands capitaux, le concours d’une foule de bras, des armements considérables, et est digne, à tous égards, de figurer dans la description des divers ordres de travaux qui pourvoient à l’entretien matériel de la société.

C’est principalement à partir du moyen âge, et sous l’influence des lois ecclésiastiques qui prescrivaient l’abstinence de la viande, que la pêche est devenue une grande industrie, et qu’elle a acquis une importance toujours croissante. On vit alors les pêcheurs de l’Europe occidentale poursuivre sur l’Océan un poisson de passage, le hareng, avec des flottes plus considérables que celles qui avaient décidé du sort de l’ancien monde, à Salamine et à Actium. Dans le cours du xvi° siècle, des flottes de cinquante ou soixante navires sortaient des ports de la Biscaye pour aller pêcher la baleine dans les mers du Groenland. L’auteur du Memorial de chronologie , à qui j’emprunte ces remarques, observe que, dans le cours du siècle suivant, en 1697, il se trouva simultanément, dans une baie du Groenland, 15navires brémois qui avaient pris 190 baleines, 50 bâtiments de Hambourg qui en avaient pêché 515, et 121 hollandais qui en avaient harponné 1,252. Le relevé général de la pêche do ces derniers dans les mers du Nord, de l’année 1669 à l’année 1778, en cent neuf ans, constate la prise de 57,589 baleines sur la côte du Groenland, et de 7,586, de 1719 à 1728, dans le détroit de Davis. Ils n’employaient pas

1 llcv. brit., 3^ série, t. IX, p. 125 et suiv. — Article sur le commerce des pelleteries chez les anciens et les modernes