LÎVKE VIII, CHAPITRE II

à cette pêche, dans le commencement, moins de 160 h 200 bâtiments de 100 à 118 pieds de long, ayant chacun 7 chaloupes, et montés par 35 hommes1. Dans les soixante années écoulées de 1719 à 1778, le même peuple avait réalisé, dans sa pêche au Groenland et dans le détroit de Davis, un bénéfice de 28,180,752 florins, ou de plus de 60 millions de francs 2. En 1815, l’Angleterre envoyait à la pêche de la baleine, dans les mers du Groenland, 147 vaisseaux, qui en rapportaient 10,082 tonnes d'huile; en 1819, elle expédiait 159 vaisseaux, qui revenaient avec 11,514 tonnes d’huile. En 1820, elle expédiait encore 159 vaisseaux, montés par 7,000 matelots, qui revenaient avec un chargement de 18,875 tonnes, valant, au prix courant de 25 liv. st. la tonne, la somme de 471,875 liv. st., ou 11,325,000 francs 3.

Peut-être la pèche de la morue offre-t-elle plus d’importance encore. En 1578, le Portugal n’envoyait pas moins de 50 vaisseaux à la pêche de Terre-Neuve. L’Espagne, à la même époque, en expédiait 100. L'Angleterre, en 1615, en envoyait 250, clu port de 1,500 tonneaux4. On estimait, en 1748, que la pêche de la morue par les Français donnait un produit de 982,000 liv. st., ou de 24,550,000 fr. En 1768, elle était évaluée, en nature, à 24,066,000 poissons, formant un poids total de 192,528 quintaux3. Aujourd’hui, d’après la Revue britannique, elle n’emploie pas moins de 400 navires, jaugeant 48,500 tonneaux, et montés par 12,000 marins. Elle a occupé, en Angleterre, dans quelques années du xvme siècle, jusqu’à 20,000 matelots. De nos jours, enfin, les Américains des États-Unis emploient à la même pêche de 1,500 à 2,000 schooners, manœuvrés par environ 30,000 hommes. Ils n’exportent pas, année moyenne, moins de 400,000 quintaux de morue, et ils en consomment chez eux au delà de 1,200,000.

Il y a loin du hareng à la morue, et surtout à la baleine, et néanmoins il faut reconnaître que la pêche de ce petit poisson a

1 Mémorial de chronologie , d’histoire industrielle , etc., chap. 1 1 , aux mots Pêche , Poissons, p. 573.

2 Rev. brit., 3e série, t. I, p. 233.

3 Mémorial , etc., ch. ir, p. 577.

4 Rev. bril M 3e série, t. I, p. 244 et suiv.

s Mémorial, etc., aux mois Pêche, Morue; ch. n, p. 588.

eu peut-être plus d’importance encore que celle du plus monstrueux des cétacés. En 1 582, Guillaume Ier, prince d’Orange, lui donnait le nom de grande pèche, qu’elle aurait pu recevoir beaucoup plus tôt. L’auteur du Mémorial observe, en effet, d’après un manuscrit de la bibliothèque du roi, adressé à Charles VI par le voyageur Philippe de Maizières, que, dès la fin du xlv0 siècle, il arrivait tous les ans de la Prusse et de toute 1 Allemagne, sur les côtes de Scanie, jusqu’à 40,000 barques qui, pendant les mois de septembre et d’octobre, ne taisaient autre chose que se livrer à la pêche du hareng. Jean de Witt écrivait, en 1697, qu’elle occupait en Hollande plus de 1 ,000 bâtiments. Un état authentique, dressé par ordre du roi Jacques, nous apprend qu’en 1610 les Hollandais envoyèrent sur les côtes d’Angleterre 3,000 bâtiments et 50,000 hommes pour la pèche, et qu’ils avaient, en outre, 9,000 bateaux et 150,000 hommes pour aller et venir, porter des matériaux aux pêcheurs, débiter les poissons pris et faire des retours. L'ensemble de ce travail était protégé par 7 bâtiments de guerre. La Suède, en 1796, n’employait pas moins de 710 bateaux à la pêche du hareng. Vers le milieu du xvme siècle, on évaluait à 400 millions le nombre des poissons de cette espèce pris, année moyenne, dans les mers de Norwége, et à 300 millions la masse de ceux que pêchaient les Hollandais. Il s’en prenait une quantité à peu près égale dans les mers d’Écosse et d’Irlande. Les Français, d’après les évaluations de celte époque, en salaient annuellement 60,000 tonnes, chaque tonne contenant en moyenne 1,200 harengs. On a vu quelquefois des détachements de harengs remplir tout à coup le lit des fleuves. L’auteur du Mémorial, à qui j’emprunte ces détails, raconte qu’en 1695, ils envahirent la Tamise par bandes tellement serrées, qu’aux environs de Londres, on les prenait aisément à pleins seaux 1 .

Qu’on juge par l’importance de ces pêches particulières de celle de la pêche en général; car combien d’autres produits ne donne-t-elle pas 1 Tandis qu’il n’a pas été consommé à Paris, en 1840, pour 2 millions et demi de gibier, il y a été consommé pour près de 7 millions de poisson (6,854,992 fr.) ; et quand il

* Mémorial . etc ch. n, p. 578 et suiv.