LIVRE VIII, CHAPITRE II

n’en aurait été consommé en moyenne par chaque million d’habitants, dans le reste de la France, que le tiers de ce qu’en ont consommé les 800,000 habitants de Paris, il se trouverait encore que notre consommation totale de poisson, en 1840, ne se serait guère élevée à moins de 68 millions de francs, et que la pèche contribuerait annuellement pour 68 millions à l’alimentation générale du royaume. Encore faudrait-il ajouter qu’il est beaucoup de pays où elle concourt à l’alimentation du peuple dans une proportion beaucoup plus forte.

Il s’en faut bien d’ailleurs que la pèche soit la plus importante des industries extractives, et elle est bien loin d’avoir pris autant de développement et de donner autant de produits que l’exploitation des carrières, et surtout que celle des mines, qui est l’industrie extractive par excellence. Il n’y avait pas en 1829, sous le sol de Paris, d’après les renseignements recueillis par la préfecture de la Seine, moins de 138 carrières en exploitation, occupant plus de 4,000 ouvriers et donnant près de 10 millions de produits *. L’administration des mines, dans son compte rendu de 1840, estime approximativement ù 75,396 le nombre des ouvriers employés dans le royaume à l’exploitation des carrières, et à 40,348,419 francs la valeur des matériaux qu’ils en extraient, évaluation qu’il est permis de trouver très-insuffisante 2.

Il est telle mine du Mexique, et, par exemple, la Veta-Negra , près de Sombrerete, d'où il a été extrait, en moins de six mois, plus de 700,000 marcs d’argent. Le fameux filon de Guanaxuato produisait, année commune, avant la révolution de 1810, de 5 à 600,000 marcs d’argent et de 1,500 à 1,600 marcs d’or. On estime que, depuis la fin du seizième siècle, il a été tiré de ce seul filon une masse d’argent équivalant à 1,400 millions de francs. Il y a des années si productives à la mine de Valenciana, écrivait M. de Humboldt en 1804, qu’il est arrivé aux propriétaires de voir leurs profits s’élever en une année à 6 millions. Le même auteur estime à 25 millions le revenu net qu’en une seule année (1774); le comte de Régla avait tiré

1 Compte rendu par Le préfet de la Seine. — Voy. le Journ . des Débats du 13 février 1837.

2 Compte rendu des travaux des ingénieurs des mines (1840), p. 104 et 105, 118 et L 19, et notamment 174 et 175.

de L’exploitation de ses mines i. La Revue britannique, en comparant les données fournies par M. de Humboldtà celles qui l’ont été par Adam Smith et l'abbé Raynal, croit pouvoir fixer à 8,500,000 livres sterl. (214,360,000 francs) le produit total, année moyenne, des mines de l’Amérique au commencement de ce siècle, à l’époque de leur plus grande prospéri té 2. Le même recueil estime ailleurs à 54,980,000 piastres, ou à 291,980,000 fr., le produit total en métaux précieux que donnaient, avant 1810, toutes les mines du monde 3.

1 M. de Ilumboldt, Essai sur la Nouv.-Esp., t. III, liv. IV, ch. ir.

2 Rev. bril l,e série, t. II, p. 1 (a).

fa) Cette évaluation diffère peu de celle des auteurs plus récents qui ont traité cette question. M. Tarassenko-Otreschkoff estime la moyenne annuelle de la production des métaux précieux en Amérique, vers 1800, à 225,423,000 francs, dont 176,794,000 pour l’argent, et 48,629,000 fr. pour l’or. M. Levasseur réduit ces chiffres à 221,638,020 fr. pour la production totale, dont 175,028,820 fr. pour l'argent, et 46,609,200 fr. pour Cor. — Voy. Tarassenko-Otreschkoff, De l'or et de l'argent, etc.; Paris, 1856. Levasseur, La question de Vor ; Paris, 1858, p. 25.

3 lie v. brit ., lre série, t. XXX, p. 13 et 14 (t>).

(6) M. Levasseur indique pour la production des métaux précieux dans le monde entier, au commencement du siècle, un chiffre sensiblement inférieur, car il ne dépasse pas 277 millions de francs. M. Michel Chevalier admet le chiffre de 286 millions. — Voy. Michel Chevalier, Des mines d'or et d'argent du, Nouveau- Monde /Taris, 1847.

Quoi qu'il en soit, on sait dans quelle énorme proportion la découverte et l’exploitation des gîtes aurifères de la Californie, de l’Australie et de la Colombie anglaise ont accru, depuis trente ans, la production des métaux précieux dans le monde.

Suivant M. Tarassenko-Otreschkoff, la moyenne annuelle de la production de l’or était, durant la période qui s’étend de 1825 à 1S48, de 11,757 kil . en Europe, de 10,787 kil. en Amérique, de 12,000 kil. en Asie avec l'Océanie, de 3,000 kil. en Afrique : soit, en tout, 37,544 kil. La production de l'argent donnait annuellement, en moyenne, durant la meme période, 117,922 kil. en Europe, 568,857 kil. en Amérique, 40,000 kil. en Asie : soit un produit total annuel, pour l’argent, de 726,779 kil. La valeur de ces deux quantités réunies s’élevait annuellement à 286,852,204 francs.

Dans les trois années qui suivent, de 1848 a 1851, le montant du produit moyen annuel s’élève, pour l’or, à 113,178 kil., dont 27,392 fournis par l’Europe, 61^86 par l’Amérique avec la Californie, 20,000 par l’Asie, 4,000 par l’Afrique; et pour l’argent, à 149,290 kil. fournis par l'Europe, 755,180 par l’Amérique, 100,000 par l'Asie : valeur totale annuelle du produit moyen de l’exploitation des deux métaux dans le monde, de 1848 à 1851, 601,015,764 francs.

De 1851 à 1855, l'accroissement total est encore plus rapide. En Europe, il est vrai, les chiffres qui expriment le produit annuel fléchissent légèrement : ils ne sont plus que de 25,231 kil. pour l’or, et de 148,410 kil. pour l’argent; mais, tandis que l'Amérique continue à jeter annuellement sur le marché 755,000 kil. d’argent, elle produit en moyenne, grâce au développement des exploitations californiennes, 156,911 kil. d’or par année; etsi, en Asie et en Afrique, la production de l'or ne s’accroît que de 7,200 kil., et celle de l’argent de 10,000, l’Australie, â elle seule, donne par année moyenne 190,570 kil. d’or.

n a, durant celle période, pour la production annuelle des deux métaux dans les diverses

El pourtant, comment comparer ces produits, malgré leur importance, à ceux que donnent aujourd’hui en métaux beaucoup plus vulgaires les seuls États de l’Europe ? Les documents officiels demeurent probablement au-dessous de la vérité en portant la production minérale annuelle de la France à 214,382,161 francs, c’est-à-dire à une somme supérieure à celles que produisent toutes les mines de métaux précieux réunies du Nouveau-Monde1. Et qu’est-ce que cette somme encore en comparaison des produits réunis de toutes les mines de l’Europe? L’Angleterre seule produit annuellement du charbon de terre pour une somme très-supérieure à ce qu’ont donné, aux époques les plus prospères, et réunies ensemble, les mines de métaux précieux du monde entier. Nous avons estimé la masse de ces métaux, à l’époque où elle a été la plus considérable, à 292 millions, et les houillères anglaises donnaient déjà, dès 1835, 26,100,000 tonnes, ou 261 millions de quintaux métriques de houille, valant sur la mine 10 millions sterl., ou 250 millions de francs; et elles ont donné en 1839 un produit de plus de 310 millions de quintaux métriques, valant sur place 310 millions de francs2. Les mines de fer et les hauts

parties du monde, une valeur moyenne do 1,592,631,651 fr. — Voy. Tarassenko-OtreschkolT, De Vor et de l’argent , etc.

II convient de dire toutefois que, si Ton rapproche ces dernières évaluations de celles que donne Levasseur, les chiffres indiqués par M. Tarasscnko-OtreschkofT, pour la période de 1851 à 1855, paraîtront beaucoup trop élevés. M. Levasseur, en effet, estime la production de l’Amérique (Californie comprise), en 1857, à 563,700,000 fr. , c’est-à-dire à 128 millions de moins que la moyenne adoptée par M. Otreschkoff, bien que de 1851 à 1858 la production californienne ait été en croissance continue; pour l’Australie, M. Levasseur en réduit la production annuelle à la même époque à 260 millions, au lieu de 656 millions 300,000 fr, suivant l’estimation de M. Otreschkoff. Les évaluations de ces deux auteurs ne concordent que pour l’Europe et la Russie. Il y a, en somme, entre leurs calculs un écart de plus de 500 millions, qui parait tenir principalement à ce que l’évaluation de la production australienne, un peu trop réduite par M. Levasseur, aurait été portée à un chilfro véritablement excessif par M. Otreschkoff. En effet, la Nouvelle-Galles du Sud, la colonie do Victoria, l’Australie méridionale et la Tasmanie n’ont pas exporté ensemble plus de 32i millions d’or en 1853, année la plus favorable de la période de 1851 à 1857. — Voy. Levasseur, Dict du comm. et de la navïg . .* Métaux précieux, t. II, p. 637.

On s’éloignerait peu de la vérité en évaluant à 1 milliard 150 millions de francs la production totale des métaux précieux dans le inonde, en 1857.

* Compte rendu des travaux des ingénieurs des mines , en 1840, p. 175.

2 Je dois la connaissance de ce fait, intéressant et de ceux qui suivent sur la fonte et le cuivre produits en Angleterre, en 1840, à des communications obligeantes de notre administration des mines.

fourneaux du même pays ont donné dans la même année 14 millions de quintaux métriques de fonte, valant, à 8 fr. le quintal, 112 millions de. francs; et les mines et fonderies de cuivre, 190,000 quintaux de métal, évalués, à raison.de 170 fr. le quintal métrique, à plus de 32 millions de trancs.

L’exploitation des mines de houille fait vivre, en Angleterre, plus de 200,000 ouvriers. Ces mines occupent, dans Les bassin s de Durham et de Northumberland, 732 mi lies car rés, pouvant fournir 10 milliards de tonnes, et suffire pendant 550 ans à la consommation de l’Angleterre. Elles couvrent dans le pays de Galles une superficie de 1,200 milles carrés, destinés à donner 38 millions de tonnes chacun, et, réunis, 45 milliards de tonnes. Ges trois dépôts seuls contiennent assez de houille pour pouvoir alimenter durant trois mille ans toutes les usines anglaises *.

L’exploitation des mines de houille dans la Grande-Bretagne occupe, ai-je dit, au delà de 200,000 ouvriers. Ge qu’il y en a d’employés dans toutes, et non-seulement en Angleterre, mais dans tous les États du continent, et non-seulement en Europe, mais dans le reste du monde; ce qu’on y exécute de grands et admirables travaux; ce qu’elles tiennent de capitaux engagés; ce qu’elles renferment de machines puissantes ; ce qu’elles exigent de connaissances élevées et variées; enfin les masses de produits qu’elles donnent : tout cela n’est pour ainsi dire,point susceptible d’être apprécié, et ne peut être exprimé que par les nombres les plus considérables. C’est donc surtout dans l’exploitation des mines que se manifeste l’importance des industries extractives, et qu’on sent bien ce qu’il y a de solides raisons pour en faire, en dehors du voiturage, de la fabrication et de l’agriculture, une classe de travaux spéciale et nettement séparée.

’ Revue brit., 3“ série, t. XVII, p. 7 el suiv.