LIEUX D’EXPLOITATION

Ces industries, d’ailleurs, exercent sur tous les mouvements de la société la plus grande et la plus heureuse influence. Il suffit de dire, pour le faire comprendre, qu’elles leur procurent dans le charbon fossile le plus puissant des moteurs, et qu’en même temps elles leur fournissent à tous des matériaux sans nombre.

Quel rôle ne joue pas aujourd’hui dans l’industrie humaine le combustible minéral qui chauffe les chaudières et qui fournit la vapeur expansive destinée à faire mouvoir tant de si puissants mécanismes I Quel rôle surtout n’est-il pas destiné à y jouer un jour ! On l’applique non-seulement au chauffage des chaudières et des machines à vapeur, mais à celui des fours à réverbère, à celui des chaudières h évaporation dans les sucreries, les salines, les savonneries; on l’applique à tous les besoins généraux des ateliers et de l’économie domestique; on le fait servir à la fabrication de ce gaz qu’on a si heureusement appliqué à. l’éclairage, et dont l’usage semble destiné à devenir universel; on l’emploie, converti en coke, à la fonte des métaux et à la fabrication du fer.

Et le fer, et tous les métaux, et tous les minéraux, quels services ne sont-ils pas appelés à rendre ! Quels sont la science, l’art, l’industrie, qui ne trouvent chaque jour dans ces merveilleuses élaborations de la nature les auxiliaires les plus puissants ? La médecine leur emprunte ses médicaments les plus énergiques, la peinture ses plus vives couleurs, l’agriculture ses engrais les plus efficaces. Que ne doit-on pas aux métaux, dont est faite la monnaie, le principal instrument des échanges? Que ne doit-on pas notamment à ceux dont sont formés les outils des divers métiers? et qui ne sait, en fait d’industrie minérale, que l’exploitatton du fer est plus importante que celle de l’or ? M. de Humboldt fait observer qu’avec des masses énormes de métaux précieux accumulés et

convertis en monnaie, l’exploitation des mines du Mexique s’est trouvée souvent gênée par le manque d’acier, de fer et de mercure : « Peu d’années avant mon arrivée à la Nouvelle-Espagne, écrit-il, le prix du fer était monté de 20 fr. le quintal a 240, et celui de l’acier de 80 francs à 1,300. Dans ces temps de stagnation totale, l’industrie mexicaine se réveillait momentanément, et l’on commençait à fabriquer de l’acier et à employer le fer et le mercure que recèlent les montagnes d’Amérique. La nation sentait alors que la véritable richesse consiste moins dans l’accumulation des métaux précieux que dans l’abondance de tous les objets de consommation L «

L’influence des industries extractives, là où elles sont habilement et heureusement pratiquées, se manifeste par des développements extérieurs de prospérité comparables à tout ce que peuvent produire en ce genre les arts les plus féconds. « Après la découverte de l’Amérique, observe un auteur anglais, on se mit à la recherche des parages qui fournissaient les perles, et bientôt s’élevèrent sur ces rives fortunées des villes remarquables par la splendeur de leurs richesses, dues au commerce de ces brillants ornements2. » L’auteur du Mémorial de chronologie raconte que, dès le commencement du onzième siècle, la pèche du hareng, introduite dans le Sund, y donna naissance aux plus grandes villes, notamment à celle de Copenhague, et il répète après Voltaire, dont il cite les paroles, que, quoique la pêche du hareng et l’art de saler le poisson ne semblent pas un objet important dans l’histoire du monde, c’est pourtant de là qu’est venue la grandeur d’Amsterdam, et, pour dire quelque chose de plus, ce qui a fait d’un pays stérile et méprisé une puissance riche et respectable3.

L’industrie minérale n’a pas été moins féconde en grands résultats. «Dès qu’une houillère s’ouvre, écrit la Revue britannique dans un curieux article sur l’exploitation de ces sortes de mines en Angleterre; dès qu’une houillère s’ouvre, l’inévitablevillage ne tarde pas à surgir, et, en moins de six mois, un lieu désert et sauvage offre l’aspect de la vie et de l’activité. On peut citer sous

* Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, t. III, ]iv. IV, ch. xi, p. 294. 2 Revue brit., lre série, t. XXX, p. 301 et 302. a Mémorial de chronologie, t. II, p. 578 et 581.