LIVRE VIII, CHAPITRE II

ce rapport le village de South-Hetton : c’était, il n’y a pas plus de sept ans, un terrain vague, à deux milles de toute habitation ; il est maintenant couvert de maisons, et renferme une population de 2,000 personnes, toutes occupées du travail des mines *.» M. de Humboldt observe que lorsque M. Obregon, plus connu sous le nom de comte de Valenciana, attaqua le filon de Guanaxuato, au-dessus du ravin de San Xavier, les chèvres paissaient sur cette même colline où, dix ans après, on vit se former une ville qui comptait à la fin du dernier siècle de 70 à 80,000 habitants 1 2.

Combien d’exemples de ce genre n’aurait-on pas à citer ! Voyez l’énorme agglomération de fabriques qu’a provoquée, h proximité des murs de Valenciennes, le voisinage des mines d’Anzin. Voyez l’accroissement qu’a pris Saint-Étienne, devenu en si peu d’années une ville considérable, autant par l'influence des mines qui l’entourent, que par celle de l’industrie spéciale qu’elle renferme dans son sein. Voyez encore la paroisse de Merthyr-Tydwil, dans le pays de Galles, qui n’était qu’un pauvre village il y a moins d’un siècle, et qui doit à l’exploitation des mines d’être aujourd’hui une ville de plus de 25,000 habitants.

« Au Mexique, écrit M. de Humboldt, les champs les mieux cultivés, ceux qui rappellent le mieux à l’esprit des voyageurs les plus belles campagnes de la France, sont les plaines qui s’étendent depuis Salamanca jusque vers Silao, Guanaxuato et la ville de Léon, et qui entourent les mines les plus riches du monde connu. Partout où des filons ont été découverts, dans les parties les plus incultes des Cordillères, sur des plateaux isolés et déserts, l’exploitation des mines, bien loin d’entraver la culture du sol, l’a singulièrement favorisée. Les voyages sur le dos des Andes ou dans la partiela plus montueuse du Mexique, offrent les exemples les plus frappants de cette influence bienfaisante des mines sur l’agriculture. Sans les établissements formés pour l’exploitation des mines, que do sites seraient demeurés déserts, que de terrains non défrichés, dans les quatre intendances de Guanaxuato, de Zacatecas, deSan Luis

1 Revue brit.f 3e série, t. XVII, p. 10.

2 Essai 'politique sur la Nouvelle-Espagne, chap. xi, p. 405.

Potosi et de Durango, entre les parallèles de 21° à 15°, où se trouvent réunies les richesses métalliques les plus considérables delà Nouvelle-Espagne! La fondation d’une ville suit immédiatement la découverte d’une mine considérable. Si la ville est placée sur le flanc aride ou sur la crête des cordillères, les nouveaux colons ne peuvent tirer que de loin ce qu'il faut pour leur subsistance et pour la nourriture du grand nombre de bestiaux employés à l’épuisement des eaux, au triage et à l’amalgamation des minerais. Bientôt le besoin réveille l’industrie; on commence à labourer le sol dans les ravins et sur les pentes des montagnes voisines, partout où le roc est couvert de terreau; des fermes s’établissent dans le voisinage de lamine; et la cherté des vivres, le prix considérable auquel la concurrence des acheteurs maintient tous les produits de l’agriculture, dédommagent le cultivateur des privations auxquelles l’expose la vie pénible des montagnes. C’est ainsi que, par le seul espoir du gain, par les motifs d’intérêt naturel qui sont le lien puissant de la société, et sans que le gouvernement se mêle de la colonie, une mine qui paraissait d’abord isolée au milieu do montagnes désertes et sauvages, se rattache en peu de temps aux terres anciennement labourées1. »

* Essai polit., etc., t. III, liv. IV, ch. ix, p. 11 et 12 (r;).

(a) Depuis l’époque où écrivait Tauteur, la Californie et l’Australie ont donné des exemples bien autrement saisissants de la puissance fécondante qui caractérise, à un si haut degré, le- développement des industries minérales.

La Californie produisait à peine, avant 1848, de quoi subvenir aux besoins de 15,000 habitants chétifs et misérables. Dix ans plus tard, en 1858, sa population, suivant M. Levasseur, atteignait le chiffre de 508,000 âmes. Son agriculture comptait 200,000 bêtes de trait ou de somme, 810,000 bêtes à cornes, 600,000 têtes de petit bétail, 2 millions 1/2 d’arbres fruitiers, plus de 4 millions de pieds de vigne; elle produisait par an 7 millions d’hectolitres de céréales, 20,000 hectolitres de vin; son industrie comptait 146 moulins à blé, 422 scieries, 20 fonderies de fer, 20 tanneries, 5 distilleries, 1 allinerie d’or, 1 raffinerie do sucre, des fabriques de chandelles, de savon, d'amidon, etc. Le commerce de San Francisco était de 26 millions à l’exportation, abstraction faite de l’or. — Voy. Levasseur, Dict. du comm. et de la navigation : métaux précieux.

Durant le cours des dix années suivantes, la prospérité de la Californie a suivi une progression plus rapide encore. Dans cette seconde période, sa population ne s’est accrue à la vérité que de 52,000 dînes ; mais ses exportations en marchandises autres que les métaux précieux ont quintuplé : elles ont atteint, en 1867, le chiffre de 22,421,000 dollars, soit 119,503,930 francs; sa production en laines a été, en 1864, de 7,802,000 livres, en 1867, de 10,288,000 livres, en 1868, de près de 13 millions de livres. Elle avait à cette dernière époque 500 milles de canaux d’irrigation pour l’agriculture, 644 kilomètres de chemins de fer, 8,800 kilomètres de lignes télégraphiques, une navigation qui correspondait, pour le seul port de San Francisco, à 5,080 navires et à 1,746,977 tonneaux. Ses fonderies avaient