LIVRE VIII, CHAPITRE II

puissance du gîte, la difficulté de l’exploiter, la nature du minerai, sa richesse, son degré de pureté, les frais à faire pour le ramener à l’état pur, la proximité ou l’éloignement des moyens necessaires pour opérer celte transformation, la commodité plus ou moins grande des transports, l’état de la population environnante, le plus ou moins de facilité qu’il y aura de la plier aux travaux de l’exploitation, etc.

Les opérations de mines, naturellement si attrayantes, sont en même temps pleines d’incertitude et de danger. Il n’en est pas qui parlent plus vivement à l’imagination, qui la trompent davantage, qui donnent lieu à plus de déceptions, qui soient plus sujettes à tomber dans le jeu et dans l’agiotage : ce sont de véritables loteries, et il n’en est guère où abondent davantage les billets blancs. Partant, il n’en est guère où, pour éviter les mauvais billets, il faille plus d’intelligence, de dextérité et d’habitude. Si l’on avait à cet égard des doutes, il ne faudrait, pour s’en affranchir, que songer un peu à la fréquence des erreurs où tombent les entrepreneurs d’exploitation de mines. Sur un total de 736 mines concédées, que présentait chez nous, en 1840, le compte rendu de l’administration des mines, il n’y en avait que 449 d'exploitées : 287, plus du tiers, ne l’étaient pas1. De sorte qu’il est arrivé plus d’une fois sur trois que des compétiteurs, en plus ou moins grand nombre, se sont mis en frais de recherches et de travaux préparatoires d’exploitation pour des mines que finalement les concessionnaires n’ont pas exploitées, où dont ils ont bientôt abandonné l’exploitation. Encore, sur le nombre de celles qu’on exploite, combien n’en est-il pas dont les exploitants se ruinent, ou ne font que des affaires minimes ou nulles!

Et ce n’est pas seulement en France qu’il en est ainsi. A l’époque où les mines de l’Amérique méridionale étaient lepluspros- * pères, il arrivait sans cesse qu’à côté de quelques individus qui réussissaient, beaucoup d’autres faisaient des perles, et un grand nombre se ruinaient complètement2. On sait très-bien

* Ces chiffres résultent d’un relevé très-exact des mines concédées, exploitées et non exploitées, que j’ai fait sur le Compte rendu des travaux des ingén. des mines , en 1840.

2 Vov. dons la Revue brit t. XIII de la lre série, un excellent article de la revue trimestrielle ( Quarterly review), p. 5 à 36.

dans le Cornouailles, écrit un économiste anglais, que l’exploitation des mines du comté, prise dans son ensemble, présente des pertes, et que la quantité de cuivre qu’on en extrait est loin d’être la compensation exacte de tout l’argent qu’on dépense pour son extraction; il faut résider sur les lieux pour pouvoir y posséder utilement des mines, et avoir acquis infiniment de tact et d’adresse pour éviter de prendre les billets blancs de cette loterie1.

L’Angleterre, qui est le pays de l’habileté industrielle par excellence, n’est pas toujours, eh fait de spéculation de mines, beaucoup plus heureuse que nous. Je ne sais pas s’il est un pays où l’on soit tombé, à cet égard, dans de plus graves et plus singulières méprises. Je ne crois pas qu’en fait d’entreprises de mines malavisées, il y ait eu nulle part rien de comparable à ce qui eut lieu en Angleterre, il y a près de vingt ans, pour l’exploitation des mines du Mexique.

Comme les Américains, après les dévastations que la révolution de 1810 avait causées dans la région des mines mexicaines, hésitaient à les exploiter de nouveau, on s’imagina en Angleterre que cette hésitation était de l’inexpérience, et on résolut de se charger d’une besogne h laquelle on supposait qu’ils n’entendaient rien. C’était, à. beaucoup d’égards, une supposition gratuite et pleine d’ignorance et d’irréflexion. Il s’en fallait beaucoup, en effet, que les mines américaines eussent été exploitées jusque-là par des procédés aussi grossiers et aussi simples qu’on se l’imaginait. Il y avait été exécuté des travaux gigantesques, et dans quelques-unes des travaux admirables. On y avait appelé de la Péninsule beaucoup d’hommes intelligents; des mineurs allemands avaient été chargés parla cour de Madrid d’aller y introduire leurs méthodes; une école des mines avait été établie à Mexico, et la minéralogie y était professée en dernier lieu par un homme habile, qui avait visité les mines de l’Europe les plus célèbres; certaines mines du Mexique contenaient un plus grand nombre d’ouvriers que les plus considérables de l’Angleterre; plusieurs avaient été creusées à une plus grande profondeur; il y en avait où rien n’avait été épargné de ce qu’on avait pu

' Rev. brilann., l*e série, t.XlII, p. 5 à 30.

juger utile, et le comte de Régla, par exemple, avait dépensé pour la bonne organisation des siennes au delà de 10 millions; les ouvrages de celles de Valenciana étaient descendus à une profondeur perpendiculaire de plus de 500 mètres; le percement et le muraillement des trois anciens puits d'aérage y avaient coûté près de 6 millions au vieux comte de Valenciana; et à l’époque où M. de Humboldt les visitait, en 1804, si je ne me trompe, on y creusait en plein roc, dans le toit du filon, un puits général de tirage, de forme octogone, ayant plus de 26 mètres de circonférence, qui devait descendre ù l’énorme profondeur de 514 mètres, et qui était déjà descendu à 184; une galerie d’écoulement de 2,352 mètres avait été pratiquée dans celle de Biscaïana; dans la plupart, le travail à la pointrole, celui qui requiert le plus d’adresse de la part des ouvriers, était très-bien exécuté; de petites forges mobiles avaient été placées dans l’intérieur des mines pour reforger la pointe des pointroles hors de service, et M. de Humboldt en avait compté jusqu’à 16 dans celle de Valenciana : arrangement excellent dans des mines qui occupaient jusqu’à 1 ,500 ouvriers, et où la consommation de l’acier devait par conséquent être immense1.

Il est vrai qu’en général le travail n’était pas exécuté au Mexique par des procédés mécaniques aussi habiles et aussi puissants qu’en Angleterre; mais l’usage d’y employer des hommes au lieu de machines était fort judicieusement adapté à une situation où les forces humaines étaient do toutes les moins coûteuses, et où l’emploi de ces forces préférablement à d’autres était le seul ou tout au moins le meilleur moyen d’obtenir des profits. C’est à quoi n’avaient pas songé les compagnies anglaises qui, en 1824 et 1825, imaginèrent d’aller exploiter les mines de l’Amérique espagnole par les procédés de leur pays. Les Anglais n’avaient pas pris garde qu’à beaucoup d’égards, le mode d’exploitation adopté par les indigènes était précisément le plus économique, le plus profitable qu’ils pussent choisir, et, dans quelques situations, le seul possible. Ils s’étaient bornés à considérer sous un point de vue abstrait l’imperfection des môtho-

A Essai polit . sur le royaume de la Nouv.-Esp t. 111 et IV. eh. x et xi, passzm.

des américaines et la supériorité relative des procédés anglais. Dans l'ardeur fébrile des espérances qu’on avait conçues, il n’était pas de progrès qu’on ne crût possibles. On avait pris la peine de rassurer l’Europe contre le danger qu’elle allait courir de se voir bientôt inondée de métaux précieux. Il se forma des associations nombreuses qui émirent au delà de 140,000 actions, et obtinrent des souscriptions pour plus de 300 millions de francs. Enfin, ces sociétés, rivales avant même d’être nées, mirent dans leurs préparatifs tant de précipitation et de fougue, qu’elles expédièrent leurs machines, leurs capitaux, leurs mineurs, leurs commissaires, avant même d’avoir songé à acquérir les mines qu’elles prétendaient aller exploiter, et dont la situation leur était à peine connue.

Aussi commencèrent-elles par être obligées de les payer fort au delà de leur valeur, et encore ce ne fut pas là le plus grand de leurs désavantages : elles arrivaient avec des mineurs destitués de toute expérience locale, avec des chefs encore plus inexpérimentés, avec des machines qu’il était à peu près impossible de faire arriver jusqu’aux lieux où elles devaient fonctionner, qui étaient mal appropriées à leur destination, qui venaient exécuter à très-grands frais des travaux qui se faisaient sur place à des prix modérés; les compagnies finalement allaient se trouver face à face avec les mineurs indigènes, pour qui étaient visiblement toutes les probabilités de succès, qui avaient eu la dextérité de leur faire acheter très-chèrement ce qu’elles devaient abandonner bientôt, qui possédaient une grande expérience pratique et des connaissances locales qui devaient leur permettre d’approvisionner leurs mines de tous les objets et matériaux nécessaires à des prix moins élevés que ne pouvaienfcle faire des étrangers... Il n’était pas possible de se placer dans une situation plus fausse, de faire une entreprise plus insensée. Aussi les mécomptes, les désappointements, le désarroi, ne se firent-ils pas attendre : de grands capitaux furent perdus; de magnifiques machines non employées demeurèrent ensevelies dans la boue, et l’avortement de ces vastes projets est resté comme un éclatant témoignage des folies qu’il est possible de faire en fait de spéculation de mines, et de l’indispensable besoin comme de l’ex-