LIVRE VIII, CHAPITRE II

stériles que les mineurs appellent cheval. Ainsi divisée, la veine peut contenir autant de minerai que sous sa première forme; mais les frais d’extraction seront inévitablement accrus. Faut-il s’arrêter? Faut-il poursuivre? Cela dépend tout à fait du surcroît de dépense que va exiger l’exploitation. Or, le genre de capacité nécessaire pour apprécier ces frais ne peut s’acquérir que par beaucoup d’expérience et d’habitude. L’habitude, l’expérience, une longue praiique, voilà l’ordre de moyens que la mise en rapport et l’exploitation d’une mine exigent avant tout. Il pourrait tenir lieu, à la rigueur, de toute espèce de notions théoriques, et nulle notion théorique ne peut en tenir lieu.

Aussi me semble-t-il difficile d’approuver la manière dont nous procédons à l’éducation des hommes auxquels sont confiées la surveillance et la direction des exploitations de mines. Notre première pensée, en ceci comme en toutes choses, est de faire des théoriciens. L’éducation de nos ingénieurs des mines, commencée dans les collèges royaux, continuée à l’École polytechnique, se poursuit à l’École des mines de Paris, et se termine à celle des mineurs de Saint-Étienne, qui n’est guère, ainsi que la précédente, qu’une école de théorie. On avait exigé d’abord dans cette dernière école que les élèves missent la main à l’ouvrage, qu’ils remplissent successivement les emplois de charioteur, trieur, mineur, boiseur, sondeur, pompier et machiniste *; mais, l’école s’étant particulièrement recrutée plus tard dans les rangs supérieurs de la société et de la science, son esprit s’est graduellement modifié ; on n’a plus voulu que les élèves participassent matériellement aux travaux de l’exploitation ; on s’est contenté de demander qu’ils s’instruisissent de visu de ses procédés1 2; on est devenu plus exigeant pour les conditions scientifiques d’admission à l’école3; l’enseignement a été plus élevé et moins expérimental ; l’école -a effacé de son enseigne le nom pratique d 'École des mineurs, pour prendre, comme celle de Paris, le nom théorique et abs-

1 Voy. le Règlement fait pour l'école de Saint-Étienne, 3 juin 1817, art. 19.

2 Voy. le Règlement du 28 mars 1831, art. 19.

3 Voy. le programme d’admission à l’école, arrêté ministériel du 17 mai 1841 (a).

(a) Voy. aussi le règlement annexé au décret du 22 août 1849.

trait d "École des mines, et si les résultats de ces changements, comme du système d’éducation tout entier, ont été de faire d’habiles théoriciens, ils n’ont pu être également, on le conçoit, de faire des praticiens exercés.

Aussi n’a-t-on pas toujours évité que des hommes, d’ailleurs fort instruits, ne parussent, malgré leur instruction, passablement ridicules, lorsque, pénétrant pour la première fois dans les mines dont la surveillance leur était confiée, ils venaient, du haut de leurs théories, donner dés directions à des mineurs qui les fréquentaient depuis longues années, et à qui l’exploitation en était familière. Cette manière de former les ingénieurs est précisément l'inverse de celle qui est adoptée et suivie en Angleterre, où, comme je l’ai dit précédemment1, tous les officiers des mines commencent par être mineurs, par s’instruire à fond des détails techniques de leur art, et cette méthode-là est certainement la bonne.

A Dieu ne plaise pourtant que je nie ce que la pratique do l’industrie minérale peut puiser de force et de liberté d’action dans certaines notions théoriques !

Il est vrai que l’industrie minérale a peut-être plus contribué à faire naître et à étendre les sciences qui lui servent de guide que ces sciences elles-mêmes n’ont concouru à son développement. «C’est dans les mines, observe M. Élie de Beaumont, que la minéralogie et la géologie ont pris naissance. Les noms scientifiques de beaucoup de minéraux et de roches minérales sont empruntés au langage des mineurs allemands. C’est principalement par l’exploitation des mines, et quelquefois même par le résultat des travaux métallurgiques, que nous connaissons la concomitance habituelle de certaines substances qui sont analogues l’une à l’autre par une certaine classe de leurs propriétés chimiques et physiques, telles, par exemple, que le wolfram et l’étain oxydé, le plomb et l’argent, etc., genre d’observation si utile pour mettre sur la voie de celles de ces substances qui ont de la valeur, et qui servira peut-être un jour à faire connaître le mode de dépôt des unes et des autres, en indiquant quelles sont de leurs propriétés celles qui ont dû être mises enjeu dans cette opération de la nature. Ce sont les mi-

Voy. plus haut, liv. VI, § 5, p. 476.