LIVRE VIII, CHAPITRE II, § G

chargée delà complète exploration du sol intérieur de la France, de son exploration géologique, et de celle des richesses minérales qu’il renferme. Elle en a dressé la carte, carte générale, il est vrai, où beaucoup de choses ne sont pas encore indiquées, et qui doit laisser à remplir bien des cases intermédiaires, mais qui n’en renferme pas moins des indications d’un extrême intérêt sur la richesse minérale du royaume, et qui, bien qu’imparfaite encore, offre pourtant aux explorateurs du sol un guide propre à les éclairer dans leurs recherches, et une sorte de canevas où chacun pourra intercaler les résultats de ses propres observations.

Le corps des mines a dû faire en particulier, sous les rapports géologique et industriel, la description des gîtes de minerai et de combustible minéral existants dans le royaume, exploités ou non exploités, et indiquer dans cette description, sous le rapport géologique, le terrain qui renferme le minerai ou le combustible, les roches qui l’accompagnent, les formes qu’affecte le gîte, l’espace dans lequel il s’étend, les accidents qui en interrompent le cours, ceux qui en changent ou en modifient l’allure, et, sous le rapport industriel, la richesse et la quantité dos produits qu’il est possible d’en tirer. Il ne faut pas omettre de dire qu’à la tâche qui leur est imposée de décrire les gîtes de minerais, a été ajoutée celle d’analyser et d’essayer les substances minérales, et qu’on lui a créé pour ce travail des laboratoires de chimie dans un certain nombre de villes favorablement situées; qu’en outre, il a été formé à côté de ces laboratoires des collections des terrains, des roches, des minerais analysés, et qu’à Saint-Étienne, par exemple, ont été classées toutes les houilles du royaume, d’après leur valeur commerciale, sous le triple rapport de la fabrication du coke, du traitement du fer et de la production du gaz propre à l’éclairage.

Je dois dire encore qu’au travail de décrire les gîtes et d’analyser les minerais, le corps des mines ajoute celui d’indiquer l’espèce et la direction des grands travaux à l’aide dequels l’exploitation en doitètre opérée ; qu’il a en outre l’obligation d’éclairer de ses conseils les entrepreneurs de recherches et les exploitants des mines; qu’il est également, chargé d’initier les ingénieurs à la pratique de l’art de former de bons maîtres mi-

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nours et des directeurs d’établissements instruits; et qu’enfm il complète sa mission scientifique par des voyages dans les pays où l’art des mines est cultivé avec le plus de distinction, par la publication d’annales où ont été régulièrement enregistrées, depuis près de cinquante ans, les améliorations si variées et si nombreuses que l’art du mineur a reçues en France et à l’étranger: publication excellente, qui ne laisse à désirer qu’une histoire raisonnée et un travail d’ensemble où seraient indiquées les généralités utiles qui sont résultées de l’observation des faits particuliers, et les services réels que la théorie a rendus à la pratique.

Telle est la tâche que les ingénieurs des mines remplissent comme corps savant. On pourrait souhaiter sûrement, ainsi que je l’ai dit, que l’éducation de ces hommes instruits fût plus expérimentale, qu’elle eût commencé dans les mines, qu’ils prissent une part plus réelle aux travaux d’exploitation; il est permis de trouver qu’ils sont trop théoriciens et pas assez hommes de pratique : il ne faut qu’ouvrir les règlements qui fixent les méthodes d’enseignement auquelles ils sont soumis, pour voir qu’ils commencent et continuent longtemps par la théorie, et qu’ils n’arrivent ù la pratique que tard et d’une manière extrêmement insuffisante; et néanmoins, comme leur instruction, encore qu’elle ne soit guère le résultat de leur propre expérience, est pourtant née de l’étude de faits nombreuxet bien observés, il n’est pas douteux que les notions géologiques et minéralogiques qu’ils possèdent ne puissent procurer à l’industrie minérale des moyens d’action plus puissants et plus sûrs *.

1 En parlant ici des services rendus par le corps des mines, je ne puis éviter de faire remarquer que ces services n’ont pas toujours commercialement autant de valeur que sous le rapport scientifique. MM. Dufrénoy et Élie de Beaumont, dans leur voyage scientifique en Angleterre, font remarquer (p. 24) que le procédé empirique employé dans le Cornouailles pour essayer le minerai d’étain, est fort imparfait et ne donne que les résultats obtenus par la fonte en grand. Ils ajoutent que, par les procédés employés au laboratoire de l’École des mines, ils ont obtenu 4 ou 5 pour cent de plus. C’est possible; mais qu’importe, si le procédé employé en Angleterre indique suffisamment ce qu’il y aura moyen d’obtenir par la fonte en grand? Ce mode d’essai imparfait n’est-il pas en réalité celui qui expose les acquéreurs aux erreurs les moins graves, sans nuire néanmoins aux vendeurs? Il est scientifiquement moins exact ; mais il est plus exact commercialement, puis-