LIVRE VIII, CHAPITRE II

les deux cinquièmes des concessionnaires n'exploitent pas, il n’est pas, que je sache, encore arrivé qu’on ait dépossédé personne.

Le moyen, du reste, qu’il en puisse être autrement? et comment admettre, par exemple, que l’administration puisse décider quand les concessionnaires devront exploiter, et dans quelle mesure ils devront le faire? Peut-elle ctre j uge de cela? Se chargerat-elle d’indemniser les exploitants des pertes où elle pourrait les entraîner par ses exigences ? et si elle ne peut se charger de les indemniser, peut-elle, en bonne conscience, les contraindre à exploiter? Voudrait-elle d’ailleurs, pour les déposséder, exposer les ressources du Trésor ? Lorsqu’une mine reste inexploitée, il y a ordinairement lieu de supposer qu’elle n’est pas utilement exploitable ; et comment irait-elle s’engager dans des frais considérables pour un bien que personne peut-être ne voudrait acquérir? Aussi s’en donne-t-elle de garde. Nonseulement il n’est pas en son pouvoir de faire qu’on exploite, mais il ne dépend pas d’elle de régulariser l’exploitation quand elle a lieu. Gomment prétendre régler véritablement les travaux, quand on n’est pas chargé de pourvoir à la dépense ? L’aménagement le plus régulier en apparence est-il toujours le plus profitable en réalité, et un ingénieur d’une médiocre expérience, sur qui ne pèse aucune responsabilité, et qui ne court pas le moindre risque, osera-t-il être bien exigeant •dans ses prescriptions envers un concessionnaire qui exploite à ses frais, et dont la spéculation pourrait être ruinée par un conseil malhabile? D’ailleurs, pour diriger véritablement les travaux, il faudrait les suivre; et à quoi bon avoir multiplié les règles, si, aux termes des règlements, les ingénieurs peuvent ne visiter qu’une fois par an les mines soumises h leur inspection i?

L’État voudrait qu’on exploitât avec régularité, avec prudence, avec activité, et il a raison, sans nul doute; mais, outre que de tels résultats ne se peuvent obtenir que fort à la longue, qui ne voit que les moyens qu’il a choisis pour les réaliser sont loin d’être les plus propres à les produire? Les exploitants sont seuls juges, quant à l’activité, de celle qu’ils peuvent

1 Décret du 18 nov. 1818, art. 28.

donner à leurs travaux, sans péril pour leur fortune; et quant à la prudence, le moyen de les intéresser à en acquérir serait de les surveiller attentivement et de les punir quand ils en manquent, beaucoup plutôt, à coup sûr, que de leur imposer une multitude de règles et de ne les surveiller ensuite qu’imparfaitement. Ce régime, soi-disant préventif, ne prévient, je le crains fort, que les réflexions qu’ils auraient besoin de faire, et l’expérience qu’il leur importerait tant d’acquérir. A la fois excessif et inefficace, il les gêne sans les instruire, et amortit leur activité, sans la rendre plus avisée ni plus régulière. Funeste partout, le régime préventif ne l’est pas moins ici qu’ailleurs. Les préjugés publics qui le soutiennent apportent donc un sérieux obstacle au progrès de l’industrie minérale, et il faudrait compter au nombre des principaux moyens de puissance de cette industrie l’acquisition d’idées et d’habitudes publiques qui amèneraient graduellement l’établissement d'un système plus juste et plus éclairé, c’est-à-dire moins de gêne et plus de vraie surveillance, un gouvernement moins direct des travaux des mineurs, et une répression plus effective de l’abus qu’ils peuvent faire de leurs forces.

Voilà comment trouve ici son application ce que j’ai dit en termes généraux, dans le chapitre précédent, de l’influence des facultés personnelles.

§9. — Influence de la situation des lieux d’exploitation sur le développement de l’industrie minérale.

On n’aurait qu’une idée bien incomplète des moyens de l’industrie minérale, si je me bornais à considérer les progrès qu’ont faits, relativement à cette industrie, les facultés du peuple qui l’exerce, son génie pour les affaires, ses aptitudes sous le rapport de l’art, ses habitudes privées, sa morale sociale. Si la puissance de l’art qui nous occupe dépend à un haut degré du développement qu’a pris, chez le peuple où il est pratiqué, tout ce fonds de facultés personnelles, elle n’est pas moins étroitement subordonnée aux circonstances matérielles