LIVRE VIII, CHAPITRE II

au milieu desquelles ce peuple agit, c’est-à-dire à l’avantage naturel des lieux, — à la bonne situation des ateliers, — à leur habile organisation, — à la distribution intelligente que le travail y a reçue, — à la puissance des instruments qu’on y emploie.

Quel avantage, par exemple, ne donnent pas à une nation, pour l’exercice de l’industrie minérale, la richesse naturelle et la situation favorable de ses mines! Quelques rapprochements, sous ce rapport (surtout en ce qui touche la houille et le fer, ces deux agents tout-puissants de l’industrie moderne), entre les deux grands États de l’Europe que, la nature paraît avoir le plus richement dotés, entre l’Angleterre et la France, vont rendre frappante cette observation.

On sait avec quelle irrégularité la richesse houillère a été distribuée sur notre sol, où les terrains secondaires et tertiaires occupent une si vaste surface. Il y a, observent les savants auteurs de la carte géologique du royaume, absence presque complète de houille sur la pente des Alpes et des Pyrénées. On ne peut compter qu’un petit nombre d’exploitations qui se rattachent au système de la Bretagne et des Vosges. La plupart des gisements houillers sont groupés autour des montagnes anciennes du centre de la France, et renfermés dans une espèce de triangle irrégulier dont la base fait face à l’Est, et s’étend d’Alais à Autun, et dont le sommet est situé vers le point de jonction du Cantal, du Lot et de la Corrèze. Les gisements qui avoisinent la base de ce triangle, ceux du Creuzot, dans Saône-et-Loire, de Saint-Etienne et de Rive-de-Gier, dans la Loire, d’Alais et de Saint-Ambroix, dans le Gard, ne laissent pas d’être considérables, et sont placés à peu de distance de canaux, de fleuves et de rivières navigables, qui facilitent jusqu’à un certain point l’écoulement de la houille extraite ; mais presque tout le reste, dans l’intérieur du royaume, est dispersé çà et là dans des pays montueux et d’un accès difficile. Sans les mines de Valenciennes, qui se rattachent à celles de la Belgique, le nord de la France serait entièrement privé de combustible minéral. Enfin, nos divers gisements, épars dans un très-grand nombre de bassins, n’embrassent pas, réunis, un espace de plus de 280,071 hectares, soit la deux-centième partie de la superficie du sol. Le fer carbonaté y est d’ailleurs

fort rare ; le bassin seul de l’Aveyron en contient des couches assez puissantes pour alimenter des hauts fourneaux; celui de Saint-Étienne en contient aussi sur quelques points, mais des couches si minces et d’un minerai si peu riche que deux seulement sont exploitées ; les grands dépôts houillers de Valenciennes, d’Alais, d’Autun et du Greuzot, en sont presque entièrement dépourvus1. Le minerai de fer, quoique très-répandu sur notre sol et d’une extraction généralement aisée2, manque donc dans nos dépôts de houille, où ne se rencontre pas d’ailleurs la pierre calcaire carbonifère, si utile pour le travail des hauts fourneaux; et la plupart de ces dépôts, en outre, placés dans l’intérieur des terres, loin des grands foyers de consommation, n’ont, pour y faire parvenir leurs produits, que des voies tellement imparfaites, que la ville de Marseille, par exemple, qui n’est qu’à 90 lieues de Rive-de-Gier, est plus aisément approvisionnée et à plus bas prix par les mines de Newcastle et du pays du Galles que parcelles du Forez3.

Combien, sous ces divers rapports, l’Angleterre n’est-elle pas mieux partagée ! Ses dépôts de houille sont immenses. Ils occupent, sur un territoire qui forme à peine les trois cinquièmes de celui de la France, un espace six fois plus étendu ; ils couvrent 1,572,000 hectares de superficie, sur 31 millions, et les nôtres n’en couvrent que 280,000, sur 53 millions d’hectares ; ils sont d’une étendue égale au vingtième du sol, et les nôtres d’une étendue égale seulement au deux-centième ; ils sont réunis dans onze bassins, au lieu d’être disséminés dans plus de soixante; que dis-je? la presque totalité, près de 1,500,000 hectares sur 1,572,000, est concentrée dans cinq grands bassins, et de ces bassins deux sont isolément presque aussi étendus que tous les nôtres pris ensemble ; un troisième l’est beaucoup plus, et un quatrième est à lui seul d’une étendue presque double de celle de tous les nôtres. Ces dépôts d’ailleurs, si importants par l’étendue, ne le sont pas moins par la

1 Voy. le grand ouvrage intitulé : Explication de la carie géologique de la France, par MM. Dufresnoy et Élie de Beaumont, t. I, p. 500 et suiv., et p. 511 et 512.

2 Compte rendu des travaux de V administration des mines, année 1834, p. 4.

3 Revue brit.p 3e série, t. XVII, p. 28 et 29 ; article du Mineralàgical Magazine. Voy. en particulier la note placée à la fin de cet article par le traducteur.