LIVRE VIII, CHAPITRE II

les galeries dans des dimensions énormes, empêche les propriétaires de multiplier les travaux de recherche, indispensables pour la conservation d’une mine et la longue durée des exploitations. « A Guanaxuato, la largeur des puits oblicjues et creusés en gradins est de 10 à 12 mètres ; les puits perpendiculaires en ont 6, 8 ou 10 ». » Un des vices d’organisation qui le choquent le plus dans les mines américaines, c’est le manque de communication entre les différents ouvrages: «grave défaut, dit-il, qui rend l’exploitation infiniment coûteuse, et qui fait ressembler une mine à un édifice mal construit, dans lequel, pour passer d’une pièce dans une pièce voisine, il faudrait faire le tour de la maison1 2 3. Ce défaut, ajoute-t-il, est très-sensible même dans la mine de Yalenciana, qui, à raison de son importance, aurait dû être mieux organisée que les autres; et il arrive ainsi que deux exploitations peuvent être très-près l’une de l’autre sans que, dans ce dédale de galeries de traverse, on puisse s’en apercevoir. De là l’impossibilité d’introduire le roulage à la brouette ou au chien et une disposition économique dans les plans d’assemblages. On ne dépense pas dans la Yalenciana, observe-t-il, pour porter le minerai aux points d’assemblage, moins de 15,000 fr. par semaine, et ces frais énormes de transport diminueraient peut-être des deux tiers, si les ouvrages d’exploitation communiquaient par des puits intérieurs ou par des galeries propres au roulage à la nrouelte et aux chiens4. »

M. de Humboldt fait remarquer combien ces vices d’organisation ont d’inconvénients, surtout pour l’épuisement des eaux : « Au lieu d’arrêter les eaux, dit-t-il, et de les conduire par le chemin le plus court vers le puits à machines, on les fait tomber souvent au fond de la mine pour les retirer ensuite à grands frais 5. » Il signale aussi les graves dangers que présente ce défaut de plan, et rappelle l’accident terrible qui arriva, en 1781, dans le district de Guanaxuato, où deux cent

1 Humboldt, Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne, t. IV, liv. IV, chap. xi, p. 33.

2 Id., ib., p. 34.

3 Id., ib., p; 35.

4 Id., ib., p. 37, 38.

& Id., ib., p. 39.

cinquante ouvriers périrent pour s’être approchés imprudemment d’anciens ouvrages abandonnés. « Les eaux dont étaient remplis les ouvrages de San Christo, raconte-t-il, se jetèrent impétueusement, par la nouvelle galerie de San Ramon, dans la mine de Yalenciana, et beaucoup d’ouvriers périrent par suite de la subite compression de l’air, qui, en cherchant une issue, lança à de grandes distances des bois de cuvelage et des quartiers de roches. Cet accident ne serait pas arrivé si, en ordonnant les travaux, on avait pu consulter un plan de mine1. »

La bonne organisation des mines, les travaux d’art destinés à en préparer l’exploitation, sont, dans l’industrie minérale, ce qu’il y a tout à la fois de plus difficile et de plus capital. Ces travaux préparatoires, observe M. Élie de Beaumont, consistent en galeries, ou en puits et galeries, destinés à conduire le mineur au point où il convient d’attaquer le gîte de minerai, ù reconnaître le gîte autour de ce point, à y préparer des champs d’exploitation, à y rendre possibles et faciles la circulation de l’air, l’épuisement des eaux, le transport des matières extraites 2. Il m’est pas de mine, quelque riche qu'elle puisse être, où l’on soit dispensé de diriger ces travaux avec soin et habileté. Des travaux préparatoires irréguliers pourraient compromettre les richesses minérales les plus considérebles, et en rendre très-dangereuse l’exploitation. M. Élie de Beaumont remarque que les travaux entrepris dans une couche de houille du Creuzot, tellement épaisse qu’elle peut être considérée comme formant une seule masse, ont été si malhabilement dirigés, qu’on ne parvient pas à enlever un cinquième de la houille, et qu’il y arrive les plus graves accidents 3.

La nature des travaux préparatoires varie suivant la position, la forme, la direction des gîtes à exploiter. Faut-il les aller chercher par des ouvrages horizontaux ou perpendiculaires? Procédera-t-on par galeries ou par puits? Les puits seront-ils inclinés ou verticaux? Gela dépend de beaucoup de considérations et de circonstances locales. Il y a néanmoins quelques règles générales, et il faut noter au nombre des plus

1 Humboldt, Essai sur la Nouvelle-Espagne, t IV, liv. IV, cb. xi, p. 42.

2 Coup d'œil sur les mines, p. 14.

3 Ibid., p. 33.