LIVRE VIII, CHAPITRE II

ment choisis, considérés en eux-mêmes, ceux qu’employaient les propriétaires des mines américaines à l’époque où les visita M. de Humboldt, et combien l’illustre voyageur n’avait-il pas raison de les qualifier de barbares, surtout quand il les rapprochait des procédés en vigueur en Europe et de ce qu’il avait vu dans les mines de Freyberg, du Hartz et de Schemnitz ! M. de Humboldt faisait remarquer, par exemple, qu’on n’avait que des pompes mues à bras d’homme pour épuiser les puissantes mines de Pasco, où une seule couche, celle de Yauricocha, avait donné, en vingt ans, 5,000 marcs d’argent, qu’on n’était pas obligé d’aller chercher à une profondeur de plus de 30 mètres l. Il ajoutait que, dans les riches mines de Biscaïna, appartenant au comte de Régla, on n’avait pas même des pompes à bras, et que les eaux étaient épuisées au moyen de sacs suspendus à des cordes. Le comte de Régla, dit-il, ne dépensait pas à ce grossier travail moins de 750,000 fr. par an 2. Enfin, il observait que dans les mines américaines, en général, où la pauvreté du minerai se trouve unie à son extrême abondance, on n’usait d’aucun mécanisme pour retirer le minerai de la mine, et que l’on transportait à dos d’homme tout le métal arraché au filon. Les Indiens employés à ce rude labeur, disait-il, restent chargés pendant six heures, sous une température de 22 à 25 degrés, d’un poids de 250 à 350 livres, et montent sept ou huit fois de suite, sans se reposer, des escaliers rapides de 1,800 gradins s.

Or, rapprochons de ces faibles et grossiers moyens les mécanismes ingénieux et puissants employés en Europe, en Angleterre surtout, à faire les mêmes travaux, c’est-à-dire à épuiser les eaux des mines, à en retirer le minerai, et nous verrons ce que les machines peuvent ici pour la liberté du travail.

Le Mineralogical Magazine, il y a peu d’années, dans un article traduit par la Revue britannique, n’évaluait pas à moins de 3,000 chevaux la force mécanique employée dans une seule exploitation, celle des mines consolidées du Cornouailles, à

• Essai pol , t. IV, p. 159.

2 Ibid., t. IV, p. 13.

2 Ibid. , t. f, p. 3G2, et t. IV, p. 36.

épuiser les eaux, à transporter, à extraire, à broyer le minerai. Il y comptait jusqu’à 32 machines à vapeur, dont 8 avaient des cylindres de 65 à 90 pouces de diamètre, et parmi celles-ci il en était qui ne consommaient pas moins de 180 boisseaux de charbon par 24 heures, qui frappaient 12 coups de piston par minute, et qui élevaient 64 gallons (plus de 250 litres) d’eau par coup L Il y a loin, on en conviendra, de ces moyens d’épuisement aux sacs suspendus à des cordes employés dans la Biscaïna, et peut-être y a-t-il plus loin encore du transport du minerai à dos d’homme, dont je parlais il n’y a qu’un instant, aux moyens employés pour l’extraction du charbon dans les houillères anglaises, et dans celles de Newcastle en particulier. Là un immense travail est exécuté mécaniquement, et pour ainsi dire sans l’intervention des forces humaines.

« A peine, écrit un observateur anglais, avez-vous mis le pied dans le comté de Durham pour vous diriger vers le Nord, que vous voyez sortir de terre la toiture, les hautes cheminées, la fumée des machines à vapeur. Des bruits mystérieux frappent votre oreille; la terre gémit et siffle sous vos pas; on dirait une fête de démons : ce n’est que le jeu des poulies, des béliers et des pompes. Plus vous approchez de Newcastle, et plus s’accroît ce tumulte infernal, plus jettent de feu les cavités souterraines, plus l’atmosphère, autour de vous, se charge de vapeurs. Vous commencez à étudier en détail ces engine- liouses , que vous n’entrevoyiez d’abord que de loin, et de leurs toits vous voyez sortir, comme un bras de géant, une poutre énorme qui s’élève et retombe alternativement par un mouvement régulier. À cette poutre sont attachés la corde et le baquet d’une pompe qui absorbe les eaux de la mine à deux ou trois cents pieds au-dessous de vous. Quelquefois cette opération se fait par un poutre semblable, mais suspendue à son centre, et se balançant de droite à gauche avec un mouvement tellement bizarre qu’on le prendrait pour une lubie. Ailleurs, ces monstrueux engins précipitent des paniers le long du fût circulaire qui plonge dans la mine, et dans ces paniers des hommes qui vont s’y approvisionner. Ceux-ci descendent dans les entrailles

4 Revue brit., 3e série, t. XII), p. 207, 208.