LIVRE VIII, CHAPITRE II

de la terre avec une rapidité dont l’habitude seule leur fait braver les périls, et, leur besogne achevée, ils sont rendus de môme à la clarté du jour. Cependant, rouages et poulies gémissent au-dessus d’eux comme des Titans essoufflés, chantant et sifflant des airs lamentables, sans que s’arrêtent jamais ces machines énormes, destinées chacune à remplacer l’action de deux cents chevaux. Un panier rempli de charbon arrive à peine à l’orifice extérieur de la mine que vous le voyez de luimême prendre sa course, aller se décharger dans un wagon, et revenir à son point de départ avec une intelligence et une agilité qui vous confondent; puis, sur la plaine, sans chevaux, sans locomotive, sans conducteur, tout un train de wagons court, rapide comme l’éclair; et quelle n’est pas votre surprise lorsque, arrivant près de la Tyna, vous voyez ces wagons lancés, sans que rien paraisse leur devoir être un obstacle, jusqu’aux plus extrêmes confins du rivage, où ils trouvent un railway supporté par de solides pilastres, et qui s’avance audessus de l’eau comme la tête d’un pont-levis : on le dirait destiné a faciliter la chute de l’enragé convoi, qui va toujours ; encore un moment, et, culbutant sur elle-même, la masse mouvante doit se précipiter dans l’eau.... Mais justement alors se ralentit et s’arrête celte course, en apparence si insensée : les wagons se détachent un à un; le premier en tête, victime dévouée, poursuit son chemin, et rien ne peut le sauver ; tout h coup cependant deux bras gigantesques s’élèvent à l’extrémité du railway, saisissent ce char pesant, et, l’enlevant comme une plume, le tiennent suspendu en l’air; puis, avec un mouvement doux et lent, le déposent sur le navire qui l’attendait. Le wagon est à peine au niveau des plats-bords qu’un homme, placé là tout exprès, pousse du pied un verrou ; le fond s’ouvre, et le charbon coule dans les flancs destinés à le recevoir. Les bras qui l’avaient déposé l’enlèvent de nouveau, le replacent sur le railway, et, pareil au cygne noir sur son lac natal, il va de lui-même rejoindre ‘ses frères. Chacun d’eux exécute à son tour la même manœuvre avec la même intelligence et la même précision; puis, réunis de nouveau, ils repartent du même train pour aller se replonger dans l’abîme éloigné qui les

attend Une locomotive stationnaire qui dessert le railway,

et une machine peu compliquée qu’on appelle a drop (une

chute), mue par des contre-poids équilibrés, suffisent à ces manœuvres en apparence si difficiles *. »

g 13. — De l’influence du milieu économique sur le développement des industries extractives.

Je ne pousserai pas plus loin les remarques qui précèdent sur les instruments de l’industrie minérale et sur l’ensemble des conditions matérielles auxquelles sa liberté se lie. Je ne veux pas risquer d’allonger encore un chapitre déjà bien étendu ; j’en ai dit assez d’ailleurs pour qu’on puisse se faire une juste idée de la nature de cette industrie, de son influence sur la société, et notamment de la réunion des moyens d’où découle sa puissance, de l’application que reçoivent ici tous les éléments fondamentaux de la liberté du travail. Je me borne à ajouter qu’elle ne doit pas sa puissance seulement à chacun de ces moyens pris en particulier, mais encore à l’action de tous ces moyens pris ensemble, à leurs progrès communs, et au développement collectif de toutes les forces sociales.

Quel avantage n’est-ce pas pour la plupart de nos mines, par exemple, de se trouver au milieu de peuples riches et cultivés ! et combien peu de chances n’auraient-ellçs pas eues, sans cette circonstance, d’être exploitées avec une certaine vigueur I C’est une vérité qu’avait aperçue l’esprit pénétrant et élevé de M. Elie de Beaumont. Nous pouvons, observe-t-il dans son Coup d'œil sur les mines, aller chercher a plusieurs milliers de lieues les diamants, les pierres précieuses, l’or, le platine, l’argent, et même l’étain et le cuivre; mais c’est presque uniquement dans quelques points des parties les plus civilisées de l’Europe qu’on exploite les substances d’une valeur intrinsèque peu

* William Ilowitt’s visils lo remarkable places. Voy. la Revue brit., t. VIII de la 5e série, p. 8 et suiv.