LIVRE III

plus de moyens de communiquer entre eux et de se mettre en rapport avec d’autres nations ?... Je ne crois pas qu’il soit possible de faire une réponse affirmative ' .

Voulons-nous nous transporter dans une autre partie du monde, et comparer à la situation des peuples de notre race celle des peuples d’espèce malaie? Avec quel immense avantage no pourra-t-on pas, ce semble, opposer au continent d'Europe ces innombrables archipels de la mer du Sud, ces labyrinthes d’îles dont les voyageurs nous ont donné des descriptions si ravissantes, où l’air est si pur et si doux, la nature si riante et si féconde, où les peuples, unis plutôt que séparés par l’Océan au sein duquel ils sont répandus et qui les embrasse tous, trouvent dans ses eaux un moyen naturel si puissant de communiquer entre eux?... Et pourtant quelle comparaison sera-t-il possible d’établir entre la civilisation de ces peuples, si heureusement situés, et celle des peuples de notre race, qui

* Le sol de l'Inde, avec ses nombreux accidents, ses deux cents fleuves et ses milliers de rivières que peuplent plus de deux cent cinquante espèces de poissons iudigènes, ses plaines enrichies par tant d’alluvions, ses plateaux fertiles si heureusement disposés en étages, comme pour offrir à l’homme les ressources de tous les climats, ses montagnes couvertes de vastes forêts où abondent tant d'essences précieuses, présente presque toutes les variétés des productions terrestres, et nourrit, bien que très-imparfaitement cultivé, deux cents millions d’habitants. On y compte une multitude de differentes variétés de riz; le froment et l’orge y prospèrent aussi bien que le millet; on y trouve une quantité d’autres farineux qui semblent particuliers au pays : le moung, le tanna, grain qui rend beaucoup et qui croît presque sans culture; le katchil, qui remplace notre pomme de terre, l'igname, qui pèse souvent plusieurs livres, etc., etc.

Tandis que, sur le plateau des Ndgherris, sous le même parallèle que la partie septentrionale de la côte de Malabar, le climat, merveilleusement tempéré par l’altitude du site, se prête à la culture des plantes potagères et des légumes d’Europe; que, dans les jardins de Bangalore, le pommier, le pécher peuvent donner des fruits savoureux sous le 13e degré de latitude; que diverses provinces fournissent en abondance des ananas et des oranges, en mille lieux croissent le jacquier, dont le fruit, que l'on mange cuit, offre la consistance et rappelle la saveur de la châtaigne, le manguier, le bananier, le cocotier, le bambou, dont les parties résistantes sont employées, sous tant de formes diverses, à tant d’usages différents, l’espèce de palmier qui donne le sa^ou, dont la moelle et les jeunes pousses sont comestibles, etc.

Il faudrait entrer dans un détail presque infini, si l’on voulait énumérer toutes les productions végétales que le sol de l’Inde offre spontanément aux besoins et à l’industrie de l’homme, ou que les conditions si variées du climat lui ont permis d’y introduire et d’y exploiter par la culture. Il suffit de rappeler le coton, le

se sont trouvés originairement dans des circonstances physiques comparativement si désavantageuses?

On trouve donc, en rapprochant successivement de l’Europe les plus belles régions de la terre, et en comparant la civilisation de ces pays à celle qui a crû parmi nous, la preuve constante que la civilisation ne s’est pas répandue dans le monde en raison cle l’avantage des situations. Il se peut bien, je le répète, que, dans chaque quartier du globe, la race par qui cette région était occupée ait fait ses premiers progrès dans les lieux où la vie était le plus facile, où les arts destinés à la soutenir avaient le plus de moyens de s’exercer; mais il paraît impossible de dire, d’une manière générale, que les avantages physiques ont décidé de l’étendue des développements de la civilisation, et que les régions qui réunissaient le plus d’avantages sont celles où l’espèce s’est le plus perfectionnée. Les Tahitiens, de race brune, n’avaient pas fait, il y a cent ans,

lin, le chanvre, l’indigo, le tabac, le pavot, le mûrier, là canne à sucre, le café, le poivre, la cannelle, le gingembre, le tamarin, le sésame, la noix de ben, la casse, un grand nombre d’espèces tinctoriales, etc., etc.

Et d’autre part, quelles richesses ne renferment pas les forêts de FHindoustan, en bois propres à la construction, à la charpente, au charronnage, à la menuiserie; celles des Nilgherris et de l’Anamalaï, presque entièrement formées de teck, bois dur, très-tenace, incorruptible aux vers, facile à travailler et si durable; celles du Mysore, où domine le sandal; celles du Gondhavâna et de l’Orissa, où abonde le sal, encore plus résistant que le teck, et en même temps si vivace et si fécond; celles du Suttledje, riches surtout en cèdres; celles du Népal et du Ghârval, où le chêne, l’yeuse, le pin. le sapin se mêlent aux cèdres, et où les pentes himalayennes offrent, à des altitudes diverses, tant de sites favorables à la végétation forestière la plus variée ?

L’Inde n’a guère été moins bien pourvue par la nature d’animaux utiles. On sait que, dès la plus haute antiquité, l’éléphant y a été, sinon complètement domestiqué, du moins apprivoisé par l’homme, et plié par lui à son service. On trouve encore dans les forêts de l’Orissa le gayal, souche sauvage des bœufs domestiques de la péninsule ; et ailleurs, le buffle «à la peau noire, aux cornes proclives, la brebis à laine soyeuse, la chèvre maykay aux longues jambes, la chèvre du Népal à la queue si fournie, si ondoyante, les faisans, les coqs sauvages, naturalisés, depuis les temps les plus anciens, dans tous les pays.

A la vérité, il paraît constant que les richesses minérales de l’Inde ont été fort exagérées. Toutefois, sans parler des diamants, non plus que des autres pierres précieuses, que l’on recueille dans le Balaghar et dans le Vischapur, il n’est pas douteux que le cuivre, l’étain, l’or, le plomb argentifère, le fer, le soufre, le sel ne s’y rencontrent. Les minerais de fer du Népal notamment, qui ne sont pas ou qui sont mal exploités, paraissent très-riches.

autant de progrès qu’en avaient fait, trois siècles auparavant, les Mexicains, de race cuivrée, quoique ces derniers ne se trouvassent pas, géographiquement parlant, dans une 'situation plus avantageuse. Les Mexicains, d’espèce américaine, n’avaient pas fait autant de progrès que les Chinois, de race mongole, quoiqu’il ne semble pas que ces derniers peuples fussent dans une meilleure situation géographique que les Mexicains. Aucun de ces peuples enfin n’avait fait des progrès comparables à ceux de la plupart des nations d’Europe, quoique l’avantage des circonstances locales n’ait certainement pas été, originairement surtout, du côté des Européens. Il suffît de comparer ce qu’il y a de développements acquis dans la partie du globe que nous habitons, que la nature a traitée avec tant de parcimonie et de mauvaise grâce, avec ce qu’on trouve de culture dans d’autres parties du monde, qu’elle a comblées de ses plus riches dons, pour être forcé de reconnaître que l’influence de la race a prévalu sur celle des lieux, et que le génie de l’homme a plus fait pour les progrès de la civilisation que les circonstances physiques les plus favorables.

§3. — S’il est exact de représenter l’état de la civilisation COMME DÉPENDANT PRINCIPALEMENT DE LA LATITUDE ET DE LA FERTILITÉ DU SOL.

S’il est difficile de dire, en général, que les lieux les plus favorisés de la nature sont ceux où l’espèce a fait le plus de progrès, peut-on soutenir, en particulier, qu’elle s’est surtout développée dans les régions très-chaudes et très-fertiles ?

Montesquieu, dans les parties de son principal ouvrage où il traite le sujet qui nous occupe en ce moment, a paru regarder l’élévation de la température et la fertilité du sol comme contraires, en général, au perfectionnement physique et moral de l’espèce; de sorte que, si l’on voulait déterminer l’influence de ces deux causes d’après ses principes, il faudrait, ce semble, faire un tableau dans lequel on verrait la civilisation décroître à mesure qu’on s’éloignerait des pôles et qu’on descen-

drait vers les régions de la terre où la température est la plus élevée et la végétation la plus vigoureuse.

Charles Comte a longuement combattu sur ce point la manière de voir de l’auteur de Y Esprit des lois; et, se conformant aux. idées plus justes que les progrès de l’histoire naturelle et de la géographie permettent de concevoir de la manière dont la vie s’est répandue sur notre planète, il a présenté au lecteur, dans une suite de chapitres, un tableau dans lequel les formes sous lesquelles la vie se manifeste et les effets qu’elle produit, au lieu d’aller en se dégradant des régions polaires vers l’équateur, s’affaiblissent et se détériorent, au contraire, à mesure qu’on s’éloigne de l’équateur et qu’on s’élève vers les pôles.

Cette manière d’envisager la sphère terrestre et les lois suivant lesquelles lavie s’y est propagée paraît conforme, à beaucoup d’égards, à l’exacte observation des choses. 11 est certain que le règne végétal, h mesure qu’on s’éloigne des régions équatoriales, perd graduellement de sa force et de ses proportions 1 . Il paraît également vrai que la stature des animaux diminue à mesure que l’on avance vers les pôles. Enfin, il est peut-être possible de soutenir, malgré les exceptions assez nombreuses qu’on pourrait citer à cet égard, que les hommes eux-mêmes sont plus grands entre les tropiques que dans la zone tempérée, et surtout vers les cercles polaires 2.

Mais la vie morale observe-t-elle absolument ici les mêmes lois que la vie physique, et peut-on dire qu’elle paraît perdre régulièrement de sa force à mesure que l’on s’éloigne de l’équateur? Je ne dirai sûrement pas que la civilisation nous est venue des régions polaires; je ne pense pas même qu’on pût, avec justice, accuser Montesquieu d’avoir eu une telle idée. Mais faudra-t-il adopter la proposition inverse; et dirons- nous, avec l’auteur du Traité de législation , qu’elle s’est particulièrement développée dans la zone torride, et que c’est de là qu’elle s’est répandue dans les zones tempérées? Je ne sais pas si

1 Personne n’ignore que le même phénomène s’observe sur la pente des montagnes, à mesure qu’on s’élève à des régions plus froides, jusqu’à celle des neiges éternelles.

* 2 On peut trouver un certain nombre d’exceptions dans l'ouvrage de Charles Comte, et l’auteur ne les cite pas toutes.